W ekonomii i filozofii moralnejEdit
Bogactwo narodów było prekursorem współczesnej akademickiej dyscypliny ekonomii. W tej i innych pracach Smith wyjaśnił, jak racjonalny interes własny i konkurencja mogą prowadzić do dobrobytu gospodarczego. Smith był kontrowersyjny w swoim czasie, a jego ogólne podejście i styl pisania były często satyrowane przez pisarzy torysów w moralizatorskiej tradycji Hogartha i Swifta, jak sugeruje dyskusja na University of Winchester. W 2005 roku The Wealth of Nations znalazło się wśród 100 najlepszych szkockich książek wszechczasów.
W świetle argumentów wysuniętych przez Smitha i innych teoretyków ekonomii w Wielkiej Brytanii, wiara akademicka w merkantylizm zaczęła spadać Wielka Brytania pod koniec XVIII wieku. Podczas rewolucji przemysłowej Wielka Brytania przyjęła wolny handel i leseferystyczną ekonomię Smitha, a za pośrednictwem Imperium Brytyjskiego wykorzystała swoją moc do rozpowszechnienia szeroko liberalnego modelu gospodarczego na całym świecie, charakteryzującego się otwartymi rynkami i względnie wolną od barier wewnętrzną i handel międzynarodowy.
George Stigler przypisuje Smithowi „najważniejszą merytoryczną propozycję w całej ekonomii.” Chodzi o to, że w warunkach konkurencji właściciele zasobów (na przykład pracy, ziemi i kapitału) będą je wykorzystywać najbardziej opłacalne, co skutkuje równą stopą zwrotu w równowadze dla wszystkich zastosowań, skorygowaną o pozorne różnice wynikające z takich czynników, jak szkolenie, zaufanie, trudności i bezrobocie.
Paul Samuelson znajduje pluralistyczne użycie Smitha podaży i popytu w odniesieniu do płac, czynszów i zysków, stanowiły ważne i wartościowe przewidywanie modelowania równowagi ogólnej Walrasa sto lat później. Dodatek Smitha na podwyżki płac w krótkim i średnim okresie z powodu akumulacji kapitału i inwencji przeciwstawił Malthusowi, Ricardo i Karolowi Marksowi, którzy wysuwali sztywną teorię podaży pracy na potrzeby utrzymania i płac.
Joseph Schumpeter skrytykował Smith z powodu braku dyscypliny technicznej, ale argumentował, że to umożliwiło pismom Smitha odwołanie się do szerszej publiczności: „Samo jego ograniczenie doprowadziło do sukcesu. Gdyby był bardziej błyskotliwy, nie byłby traktowany tak poważnie. Gdyby kopał głębiej, gdyby odkrył bardziej nieodłączną prawdę, gdyby użył trudniejszych i bardziej pomysłowych metod, nie zostałby zrozumiany. Ale nie miał takich ambicji; w rzeczywistości nie lubił wszystkiego, co wykraczało poza zwykły zdrowy rozsądek. Nigdy nie wychodził ponad głowy nawet najgłupszych czytelników. Prowadził ich delikatnie, zachęcając błahostkami i swojskimi obserwacjami, sprawiając, że przez cały czas czuli się komfortowo ”.
Klasyczni ekonomiści przedstawili konkurencyjne teorie Smitha, określane jako th e „pracownicza teoria wartości”. Późniejsza ekonomia marksistowska, wywodząca się z ekonomii klasycznej, również częściowo wykorzystuje teorie pracy Smitha. Pierwszy tom ważniejszej pracy Karola Marksa, Das Kapital, został opublikowany w języku niemieckim w 1867 r. W nim Marks skupił się na laborystycznej teorii wartości i to, co uważał za wyzysk pracy przez kapitał. Teoria wartości oparta na pracy utrzymywała, że wartość rzeczy jest określana przez pracę włożoną w jej produkcję. Kontrastuje to ze współczesnym twierdzeniem ekonomii neoklasycznej, że wartość rzeczy jest określana przez to, z czego jest się skłonnym zrezygnować, aby ją otrzymać.
Teatr Adama Smitha w Kirkcaldy
Zbiór teorii nazwany później „ekonomią neoklasyczną” lub „marginalizmem” powstał od około 1870 roku do 1910. Termin „ekonomia” został spopularyzowany przez takich neoklasycznych ekonomistów, jak Alfred Marshall, jako zwięzły synonim „nauki ekonomicznej” i substytut wcześniejszego, szerszego terminu „ekonomia polityczna” używanego przez Smitha. Odpowiadało to wpływowi na przedmiot metod matematycznych stosowanych w naukach przyrodniczych. Ekonomia neoklasyczna usystematyzowała podaż i popyt jako wspólne determinanty ceny i ilości w równowadze rynkowej, wpływając zarówno na alokację produkcji, jak i na dystrybucję dochodu. Zrezygnował z laborystycznej teorii wartości, z którą Smith był najsłynniej utożsamiany w ekonomii klasycznej, na rzecz teorii wartości użyteczności krańcowej po stronie popytu i bardziej ogólnej teorii kosztów po stronie podaży.
W 1976 r. obchodzono dwusetną rocznicę wydania Bogactwa narodów, co spowodowało wzrost zainteresowania Teorią uczuć moralnych i innymi jego dziełami w środowisku akademickim. Po 1976 roku Smith był częściej przedstawiany jako autor zarówno Bogactwa narodów, jak i Teorii uczuć moralnych, a tym samym twórca filozofii moralnej i nauki ekonomii. Jego homo economicus, czyli „człowiek ekonomiczny”, był też częściej przedstawiany jako osoba moralna.