Tecumseh stracił trzech bliskich członków rodziny w wyniku przemocy na granicy.
Urodzony w 1768 roku w obecnym Ohio, Tecumseh żył w epoce o niemal ciągłym konflikcie między jego plemieniem Shawnee a białymi żołnierzami pogranicza. W wieku 6 lat Lord Dunmore’s War wybuchła po serii brutalnych incydentów, w tym jednym, w którym około tuzina rdzennych Amerykanów zostało napełnionych whisky i wyzwanych na strzelaninę do celu, zanim zostali zamordowani. Ojciec Tecumseha, Puckeshinwa, brał udział w wojnie, tracąc życie podczas odwrotu za rzeką Ohio w bitwie pod Point Pleasant w październiku 1774 roku. Kiedy umierał, rzekomo powiedział swojemu synowi, Chiksice, aby nigdy nie zawierał pokoju z Virginianami i nadzorował szkolenie wojowników pozostałych jego dzieci płci męskiej. W 1788 roku, rok po tym, jak Kongres Stanów Zjednoczonych przyspieszył zasiedlenie ziem Shawnee przez uchwalenie zarządzenia północno-zachodniego, Chiksika został śmiertelnie ranny podczas ataku na palisadę w dzisiejszym Tennessee. A w 1794 roku inny z braci Tecumseha, Sauwauseekau, został postrzelony i zabity w bitwie pod Fallen Timbers.
Tecumseh wziął udział w największej klęsce, jaką rdzenni Amerykanie zadali siłom amerykańskim.
Jesienią 1790 r. plemiona Shawnee i Miami odparły atak na swoje wioski w pobliżu nowoczesnego Fort Wayne w stanie Indiana, zabijając przy tym 183 żołnierzy USA. Prezydent George Washington zatwierdził nową kampanię w następnym roku, w której powierzył gubernatorowi Terytorium Północno-Zachodniego Arthurowi St. Clairowi kontrolę nad około 2300 mężczyznami. W marszu na północ od współczesnego Cincinnati, setki z nich opustoszały, gdy pogoda się pogorszyła, a zapasy żywności wyczerpały się. Przez prawie dwa miesiące pozostałe wojska miały niewielki kontakt z rdzennymi plemionami. 3 listopada żołnierze rozbili obóz nad rzeką Wabash w zachodnim Ohio. Waszyngton poradził St. Clair, aby „wystrzegał się zaskoczenia”, ale postawił kilku strażników i nie zbudował żadnych barykad. Następnego ranka, gdy żołnierze przygotowywali śniadanie, siły rdzennych Amerykanów zaatakowały ich i natychmiast zajęły. Słabo wyszkoleni milicjanci uciekli, podczas gdy bywalcy, którzy utrzymywali swoje pozycje, zostali zdziesiątkowani. Kiedy kurz opadł kilka godzin później, zginęło co najmniej 623 amerykańskich żołnierzy i dziesiątki towarzyszy obozu, a setki zostało rannych. Dla porównania, mniej niż 300 żołnierzy amerykańskich zginęło w czasie bardziej znana bitwa pod Little Bighorn. Tecumseh nie odegrał większej roli w starciu z St. Clair, ale przeprowadził zwiad amerykańskich żołnierzy podczas ich natarcia na północ. W samej bitwie, w której podobno zginęło tylko 21 rdzennych Amerykanów, obserwował tylny ślad, aby upewnić się, że nie dotarły żadne posiłki.
Tecumseh próbował zjednoczyć wszystkie plemiona przeciwko białej ekspansji.
Zwycięstwo nad Saint Clair okazało się krótkotrwałe, ponieważ 1794 Bitwa pod Fallen Timbers zmusiło rdzennych Amerykanów do rezygnacji z większości obecnego Ohio i części Indiany. Tecumseh nie przestrzegał takich umów, uważając, że każdy przywódca plemienia, który je podpisał, „powinien mieć odcięty kciuk”. Zaczął wyobrażać sobie konfederację, która zjednoczy wszystkie plemiona – nawet wieloletnich wrogów – by oprzeć się nienasyconemu pragnieniu ziemi przez białych. Tecumseh i jego brat Tenskwatawa, najlepiej znany jako „Prorok”, również zaczęli głosić przeciwko asymilacji kulturowej. W 1808 roku bracia założyli Prophetstown w północno-zachodniej Indianie, którą wyobrażali sobie jako stolicę ich konfederacji. W tym samym roku Tecumseh spotkał się z brytyjskimi urzędnikami w Kanadzie. Następnie dużo podróżował po Środkowym Zachodzie, zdobywając zwolenników wśród takich plemion jak Seneca, Wyandot, Sac, Fox, Winnebago, Potawatomi, Kickapoo, Chippewa, Ottawa, Delaware, Miami i oczywiście Shawnee. Tecumseh dotarł nawet na południe, do dzisiejszej Alabamy i Mississippi, gdzie głosił z ograniczonym sukcesem Chickasaws, Choctaws i Creeks. „Słyszałem wielu świetnych mówców, ale nigdy nie widziałem nikogo z głosem Tecumseha ani z taką samą rozkazem mięśni twarzy” – wspomina biały żołnierz, który widział jedno ze swoich przemówień.
Armia USA najechała pod nieobecność Tecumseha.
Gdy Tecumseh przebywał na południu jesienią 1811 roku, William Henry Harrison, ówczesny gubernator Terytorium Indiany, zdecydował się maszerować na Prophetstown. Tecumseh powiedział swojemu bratu, by unikał wojny z Amerykanami, ale kiedy żołnierze zbliżyli się na milę do miasta 6 listopada, Prorok zapowiedział uderzenie prewencyjne. Zapewnił swoich zwolenników, że białe kule nie mogą ich zranić, a podczas następnego poranka bitwy rzekomo usiadł na skale śpiewanie zaklęć. W końcu, chociaż rdzenni Amerykanie prawdopodobnie ponieśli mniej ofiar niż ich przeciwnicy w bitwie pod Tippecanoe, zostali zmuszeni do wycofania się i opuszczenia Prophetstown. Następnie Harrison spalił je doszczętnie. Po powrocie do domu w styczniu 1812 r. Tecumseh znalazłreputacja jego brata została zniszczona, a jego konfederacja poważnie osłabiona.
Tecumseh sprzymierzył się z Brytyjczykami podczas wojny 1812 roku.
Kiedy w czerwcu tego roku wybuchła wojna 1812, Tecumseh i jego zwolennicy natychmiast dołączyli do Brytyjczyków. Podczas jednego z pierwszych starć w tym konflikcie, amerykański generał William Hull i około 2000 ludzi najechały Kanadę z Detroit. Zostali jednak szybko odparci, częściowo z powodu przechwycenia przez Tecumseha pociągu zaopatrzeniowego. Brytyjski dowódca Isaac Brock, który zaprzyjaźnił się z Tecumsehem, następnie oblegał Fort Detroit. W akcie wojny psychologicznej Brock poinformował Hulla, że jego indiańscy sojusznicy „będą poza moją kontrolą w momencie rozpoczęcia walki”. Przerażony Hull poddał się dzień później. W następnym roku Tecumseh brał udział w nieudanych oblężeniach dwóch fortów w Ohio. Następnie niechętnie wycofał się z Brytyjczykami z powrotem do Kanady. Wojska amerykańskie pod dowództwem Harrisona dogoniły Brytyjczyków i rdzennych Amerykanów wzdłuż Tamizy River, wygrywając tam bitwę, która kosztowała życie Tecumseha. Następnie ocalały Shawnee podzielił się na grupy i rozproszył w różnych kierunkach. Większość ostatecznie trafiła do Oklahomy.
Wiele mitów narosło wokół Tecumseh.
Nikt nie wie na pewno, kto zabił Tecumseha, ale to nie powstrzymało wielu ludzi przed braniem kredytu. Na przykład Richard M. Johnson, w 1836 r. zdobył swoją reputację jako zabójca Tecumseha na stanowisko wiceprezydenta. później Harrison użył sloganu „Tippecanoe and Tyler Too”, aby zająć Biały Dom. W międzyczasie, ponieważ Tecumseh nie udzielał wywiadów i nie pozostawiał żadnych listów ani dzienników, gawędziarze wypełniali luki w jego życiu dzikimi opowieściami. Jedna relacja głosiła, że zabiegał o blond, niebieskooką córkę indiańskiego wojownika, z którym czytał Biblię i Szekspira, a inna utrzymywała, że jego pradziadek był gubernatorem Karoliny Południowej. Oba konta i wiele podobnych do nich prawie na pewno są nieprawdziwe.