Jack y Beverly Wilgus, coleccionistas de fotografías antiguas, no Recordemos más cómo llegaron al daguerrotipo del siglo XIX de un hombre desfigurado pero aún guapo. Fue hace al menos 30 años. La fotografía no ofrecía pistas sobre dónde o exactamente cuándo se había tomado, quién era el hombre o por qué sostenía una varilla cónica. Pero los Wilgus especularon que la vara podría ser un arpón, y el ojo cerrado del hombre y la frente llena de cicatrices el resultado de un encuentro con una ballena.
Así que a lo largo de los años, como el imagen colocada en una vitrina en la casa de la pareja en Baltimore, pensaron en el hombre del daguerrotipo como el ballenero maltratado.
En diciembre de 2007, Beverly publicó un escaneo de la imagen en Flickr, la foto para compartir Sitio web y lo tituló «El tuerto con arpón». Pronto, un entusiasta de la caza de ballenas le envió un correo electrónico con una disidencia: eso no es arpón, lo que sugería que el hombre no era ballenero. Meses después, otro corresponsal le dijo que el hombre podría ser Phineas Gage y, de ser así, este sería el primero imagen conocida de él.
Beverly, que nunca había oído hablar de Gage, se conectó a Internet y encontró una historia asombrosa.
En 1848, Gage, de 25 años, era el capataz de un equipo de corte un lecho de ferrocarril en Cavendish, Vermont. El 13 de septiembre, cuando estaba usando una plancha para apisonar pólvora explosiva en un agujero, la pólvora detonó. La plancha, de 43 pulgadas de largo, 1,25 pulgadas de diámetro y un peso de 13,25 libras, se disparó hacia el cielo , penetró en la mejilla izquierda de Gage, se desgarró en su cerebro y salió por su cráneo, aterrizando a varias docenas de pies de distancia. Aunque estaba ciego de su ojo izquierdo, es posible que ni siquiera haya perdido el conocimiento, y se mantuvo lo suficientemente inteligente como para decírselo a un médico ese día «. Aquí hay suficientes negocios para ti «.
La supervivencia inicial de Gage le habría asegurado cierta celebridad, pero su nombre quedó grabado en la historia por las observaciones hechas por John Martyn Harlow, el médico que lo trató durante unos meses después. Los amigos de Gage lo encontraron «ya no Gage», escribió Harlow. El equilibrio entre sus «facultades intelectuales y propensiones animales» parecía desaparecer. No pudo ceñirse a sus planes, pronunció «la blasfemia más grosera» y mostró «poca deferencia por sus compañeros». La empresa de construcción de ferrocarriles que lo contrató, que lo había considerado un capataz modelo, se negó a aceptarlo. Así que Gage se fue a trabajar a un establo en New Hampshire, condujo entrenadores en Chile y finalmente se reunió con familiares en San Francisco, donde murió en mayo de 1860, a los 36 años, después de una serie de convulsiones.
Con el tiempo , Gage se convirtió en el paciente más famoso en los anales de la neurociencia, porque su caso fue el primero en sugerir un vínculo entre el trauma cerebral y el cambio de personalidad. En su libro An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage, Malcolm Macmillan de la Universidad de Melbourne escribe que dos tercios de los libros de texto de introducción a la psicología mencionan a Gage. Incluso hoy en día, su cráneo, el hierro de apisonar y una máscara de su cara hecha mientras estaba vivo son los artículos más buscados en el Museo Anatómico Warren en el campus de la Facultad de Medicina de Harvard.
Michael Spurlock, un El administrador de la base de datos en Missoula, Montana, encontró el daguerrotipo Wilgus en Flickr en diciembre de 2008. Tan pronto como vio el objeto que sostenía el tuerto, Spurlock supo que no era un arpón. Demasiado corto. Sin eje de madera. Se parecía más a un apisonador, pensó. Al instante, un nombre apareció en su cabeza: Phineas Gage. Spurlock conocía la historia de Gage lo suficientemente bien como para saber que cualquier fotografía de él sería la primera en salir a la luz. También sabía lo suficiente como para estar intrigado por la apariencia de Gage, si era Gage. A lo largo de los años, los relatos de su carácter cambiado habían ido mucho más allá de las observaciones de Harlow, dice Macmillan, convirtiéndolo en un borracho malhumorado e indolente. Pero el hombre de la fotografía de Flickr parecía bien vestido y confiado.
Fue Spurlock quien les dijo a los Wilgus que el hombre de su daguerrotipo podría ser Gage. Después de que Beverly terminó su investigación en línea, ella y Jack concluyeron que el hombre probablemente lo era. Envió por correo electrónico un escaneo de la fotografía al museo Warren. Finalmente llegó a Jack Eckert, el bibliotecario de servicios públicos del Centro de Historia de la Medicina de Harvard. «Qué momento tan asombroso», recuerda Eckert. Tenía que ser Gage, determinó. ¿A cuántos hombres de mediados del siglo XIX con el ojo destrozado y la frente llena de cicatrices se les tomó un retrato sosteniendo una herramienta de metal? Una herramienta con una inscripción
Los Wilguse nunca se habían fijado en la inscripción; después de todo, el daguerrotipo mide sólo 2,75 pulgadas por 3,25 pulgadas. Pero unos días después de recibir la propina de Spurlock, Jack, un profesor de fotografía jubilado, estaba enfocando una cámara para tomar una foto de su fotografía. «¡Hay algo escrito en esa barra!» Dijo Jack. No podía leerlo todo, pero parte de él parecía decir, «a través de la cabeza del Sr. Phi …”
En marzo de 2009, Jack y Beverly fueron a Harvard para comparar su imagen con la máscara de Gage y el hierro de apisonar, que había sido inscrito en vida de Gage:» Esta es la barra que recibió un disparo en la cabeza de Sr. Phinehas P. Gage ”, se lee, escribiendo mal el nombre.
Harvard no ha declarado oficialmente que el daguerrotipo sea de Gage, pero Macmillan, a quien los Wilgus contactaron a continuación, está bastante seguro. Me enteré de otra fotografía, dice, guardada por un descendiente de Gage.
En cuanto a Spurlock, cuando se enteró de que su corazonada aparentemente era correcta, «Abrí la puerta del pasillo y le dije a mi esposa: ¡Participé en un descubrimiento histórico! ”
Steve Twomey vive en Nueva Jersey. Escribió sobre ladrones de mapas y documentos para la edición de abril de 2008 del Smithsonian.
