Estudios clásicos y carrera (1330-1340)
Pasó el verano de 1330 en Lombez, Francia, cuyo obispo era un viejo amigo de Bolonia, Giacomo Colonna. En 1335 recibió la canonería allí, pero continuó residiendo en Aviñón al servicio del cardenal, con quien permaneció hasta 1337. Aparte de su amor por Laura, este período fue importante para Petrarca. Fueron años de ambición e incansable estudio (sobre todo en el campo del latín clásico). También fueron años de viajes. En 1333, su viaje lo llevó por Francia, Flandes, Brabante y Renania, donde visitó a hombres de ciencia y buscó en las bibliotecas monásticas manuscritos clásicos «perdidos» (en Lieja descubrió copias de dos discursos de Cicerón). Un amigo y confidente espiritual, el monje agustino Dionigi de Sansepolcro, le dio una copia de las Confesiones de San Agustín, y la usaría cada vez más como el breviario de su vida espiritual.
Estas experiencias enfocar con mayor nitidez la misión de Petrarca como un obstinado defensor de la continuidad entre la cultura clásica y el mensaje cristiano. Al hacer una síntesis de los dos ideales aparentemente en conflicto, considerando uno como la rica promesa y el otro como su cumplimiento divino, puede afirma ser el fundador y gran representante del movimiento conocido como humanismo europeo. Rechazó la argumentación estéril y las infinitas sutilezas dialécticas de las que el escolasticismo medieval se había convertido en presa y urgido de nuevo por los valores y la iluminación al peso moral del mundo clásico. En 1337 visitó Roma por primera vez, para ser conmovido entre sus ruinas por la evidente grandeza de su pasado. Al regresar a Aviñón, buscó refugio de su vida corrupta —el papado en ese momento estaba completamente absorto en asuntos seculares— y unas pocas millas al este encontró su «hermosa soledad transalpina» de Vaucluse, que luego se convertiría en una gran amado lugar de retiro.
La cronología de los escritos de Petrarca es algo complicada por su hábito de revisar, a menudo extensamente. Sin embargo, cuando descubrió Vaucluse, había escrito una buena cantidad de poemas individuales que él iba a incluir en las Epistolae metricae (66 «letras» en versos hexámetros latinos) y algo de la Rime vernácula inspirada en su amor por Laura. En Vaucluse comenzó a trabajar en África, un poema épico sobre el tema de la Segunda Guerra Púnica. También comenzó a trabajar en De viris illustribus, concebida como una serie de biografías de héroes de la historia romana (posteriormente modificada para incluir a hombres famosos de todos los tiempos, comenzando por Adán, como el deseo de Petrarca de enfatizar la continuidad entre los ideales del Antiguo Testamento, de el mundo clásico y el cristianismo aumentó).