Los paleontólogos asignan más de 80 géneros de perezosos terrestres a múltiples familias.
MegalonychidaeEdit
Los perezosos terrestres megaloníquidos aparecieron por primera vez en el Eoceno tardío , hace unos 35 millones de años, en la Patagonia. Los megaloníquidos llegaron por primera vez a América del Norte saltando de isla en isla, antes de la formación del istmo de Panamá. Algunos linajes de megaloníquidos aumentaron de tamaño a medida que pasaba el tiempo. Las primeras especies de estas eran pequeñas y pueden haber vivido en parte en los árboles, mientras que las especies del Plioceno (hace unos 5 o 2 millones de años) ya tenían aproximadamente la mitad del tamaño del enorme Pleistoceno tardío Megalonyx jeffersonii de la última edad de hielo. Algunas especies de islas de las Indias Occidentales eran tan pequeñas como un gato grande; su condición enana tipificaba tanto la adaptación tropical como su entorno insular restringido. Este pequeño tamaño también les permitió cierto grado de arboricultura.
Megalonyx, que significa «garra gigante», era un género extendido de América del Norte que vivió más allá del final de la última glaciación (Wisconsin), cuando tantos grandes los mamíferos se extinguieron. Se han encontrado restos tan al norte como Alaska y el Yukón. Las excavaciones en curso en Tarkio Valley en el suroeste de Iowa pueden revelar algo de la vida familiar de Megalonyx. Se encontró un adulto en asociación directa con dos juveniles de diferentes edades, lo que sugiere que los adultos cuidaban a jóvenes de diferentes generaciones.
La megaloníquida norteamericana más antigua conocida, Pliometanastes protistus, vivió en el sur de los Estados Unidos alrededor de 9 millones de años. Hace y se cree que fue el predecesor de Megalonyx. Se han nombrado varias especies de Megalonyx; de hecho, se ha dicho que «casi todo buen espécimen ha sido descrito como una especie diferente». Una perspectiva más amplia del grupo, teniendo en cuenta la edad, el sexo, las diferencias individuales y geográficas, indica que solo tres especies son válidas (M. leptostomus, M. wheatleyi y M. jeffersonii) en el Plioceno tardío y el Pleistoceno de América del Norte, aunque El trabajo de McDonald enumera cinco especies. El perezoso terrestre de Jefferson tiene un lugar especial en la paleontología moderna, porque la carta de Thomas Jefferson sobre Megalonyx, leída ante la Sociedad Filosófica Americana de Filadelfia en agosto de 1796, marcó el comienzo de la paleontología de vertebrados en América del Norte . Cuando Lewis y Clark partieron, Jefferson instruyó a Meriwether Lewis para que estuviera atento a los perezosos terrestres. Esperaba que encontraran a alguien viviendo en la cordillera occidental. Megalonyx jeffersonii recibió el nombre apropiado de Thomas Jefferson.
MegatheriidaeEdit
Esqueleto fósil de Eremotherium, Museo Nacional de Historia Natural, Washington, DC.
Los perezosos terrestres megateridos son parientes de los megaloníquidos; estas dos familias, junto con la familia Nothrotheriidae, forman el infraorden Megatheria. Los megateridos aparecieron más tarde en el Oligoceno, hace unos 30 millones de años, también en América del Sur. El grupo incluye el Megatherium de construcción pesada (dado su nombre «gran bestia» por Georges Cuvier) y Eremotherium. La estructura esquelética de estos perezosos terrestres indica que los animales eran enormes. Sus huesos gruesos y sus articulaciones aún más gruesas (especialmente las de las patas traseras) le dieron a sus apéndices un poder tremendo que, combinado con su tamaño y garras temibles, proporcionaron una defensa formidable contra los depredadores.
El primer megatheriid en Norteamérica fue Eremotherium eomigrans que llegó hace 2.2 millones de años, luego de cruzar el recién formado puente terrestre panameño. Con más de cinco toneladas de peso, 6 metros de longitud y capaz de alcanzar hasta 17 pies (5,2 m), era más grande que un toro elefante africano. A diferencia de los parientes, esta especie conservó una garra extra plesiomórfica. Mientras que otras especies de Eremotherium tenían cuatro dedos con solo dos o tres garras, E. eomigrans tenía cinco dedos, cuatro de ellos con garras de hasta casi un pie de largo.
NothrotheriidaeEdit
Recientemente Los perezosos terrestres reconocidos de Nothrotheriidae a menudo se asocian con los de Megatheriidae, y juntos forman la superfamilia Megatherioidea. Los miembros más destacados del grupo son el género sudamericano Thalassocnus, conocido por ser acuático, y Nothrotheriops de América del Norte.
Los últimos perezosos terrestres de América del Norte pertenecientes a Nothrotheriops murieron tan recientemente que su estiércol subfósil ha permaneció intacto en algunas cuevas. Uno de los esqueletos, encontrado en un tubo de lava (cueva) en el cráter Aden, adyacente a Kilbourne Hole, Nuevo México, todavía tenía piel y cabello preservados, y ahora está en el Museo Peabody de Yale. Las muestras más grandes de estiércol de Nothrotheriops se pueden encontrar en las colecciones del Museo Smithsonian. Otro Nothrotheriops fue excavado en Shelter Cave, también en el condado de Doña Ana, Nuevo México.
MylodontidaeEdit
Los perezosos terrestres milodontidos junto con sus parientes los orofodóntidos forman el Mylodonta, la segunda radiación de los perezosos terrestres. El descubrimiento de sus fósiles en cavernas asociadas con la ocupación humana llevó a algunos investigadores tempranos a teorizar que los primeros humanos construían corrales cuando podían conseguir un perezoso de tierra joven, para criar al animal al tamaño de una matanza. Sin embargo, las fechas de radiocarbono no apoyan la ocupación simultánea del sitio por humanos y perezosos. Se han descubierto restos de subfósiles como coprolitos, pelaje y piel en algunas cantidades. El Museo Americano de Historia Natural ha exhibido una muestra de estiércol de Mylodon de Argentina con una nota que dice «depositado por Theodore Roosevelt».
ScelidotheriidaeEdit
La familia de perezosos terrestres Scelidotheriidae fue degradada en 1995 a la subfamilia Scelidotheriinae dentro de Mylodontidae. Según los datos de la secuencia de colágeno que muestran que sus miembros están más distantes de otros mylodontids que Choloepodidae, se elevó de nuevo al estado de familia completa en 2019. Junto con Mylodontidae, el enigmático Pseudoprepotherium y los perezosos de dos dedos, los scelidotheriids forman la superfamilia Mylodontoidea. Chubutherium es un miembro ancestral y muy plesiomórfico de esta subfamilia y no pertenece al grupo principal de géneros estrechamente relacionados, que incluyen Scelidotherium y Catonyx.
OrophodontidaeEditar
El perezoso terrestre anteriormente reconocido la familia Orophodontidae constituye un grupo bastante pequeño pero bastante distinto. Se han clasificado como una superfamilia de mylodontan distinta, Orophodontoidea, el taxón hermano de Mylodontoidea. El taxón ahora a menudo está en desuso con miembros del género reasignados a Megalonychidae y Mylodontidae.
PhylogenyEdit
El siguiente árbol filogenético de la familia de los perezosos se basa en datos de secuencia de ADN mitocondrial y de colágeno (ver Fig.4 de Presslee et al., 2019).
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