La bicicleta tal como la conocemos evolucionó en el siglo XIX gracias al trabajo de varios inventores diferentes. Un barón alemán llamado Karl von Drais hizo el primer gran desarrollo cuando creó un artilugio de dos ruedas orientable en 1817. Este prototipo de madera torpe no incluía cadena, frenos ni pedales. En cambio, los ciclistas impulsaron el cuadro de 50 libras hacia adelante empujándolo desde el suelo con los pies. Conocido por muchos nombres, incluidos «velocípedo», «caballo de pasatiempo», «draisine» y «máquina para correr», es esta primera edición la que ha hecho que Drais sea ampliamente reconocido como el padre de la bicicleta.
Dos hombres montan en las primeras bicicletas conocidas como Hobby Horse y «Boneshaker». El Hobby Horse fue inventado por Karl Von Drais en 1818 y fue operado pateando contra la calle. En 1863, se agregaron manivelas y pedales para crear el «rompehuesos». (Crédito: Herz / Getty Images)
Mientras que el velocípedo de Drais solo disfrutó de un breve período en el centro de atención antes de pasar de moda, el poeta John Keats se burló de él como el «nada del día»: su primera versión continuó mejorando en toda Europa. A partir de la década de 1860, varios inventores franceses diferentes, incluidos Pierre Lallement, Pierre Michaux y Ernest Michaux, desarrollaron prototipos con pedales conectados a la rueda delantera. . Estas fueron las primeras máquinas que se llamaron «bicicletas», pero también se las conocía como «rompehuesos» por su dura conducción.
A grupo de entusiastas del ciclismo en sus penny farthings al estilo victoriano, entrenando para una carrera. (Crédito: Douglas Miller / Topical Press Agency / Getty Images)
Con la esperanza de agregar estabilidad, inventores como Eugène Meyer y James Starley más tarde introdujeron nuevos modelos que lucían una rueda delantera de gran tamaño. Apodado «penny-f Artings ”u“ ordinarios ”, estas máquinas de formas extrañas se hicieron furor durante las décadas de 1870 y 1880, y ayudaron a dar lugar a los primeros clubes ciclistas y carreras competitivas. A partir de 1884, un inglés llamado Thomas Stevens recorrió el mundo en una bicicleta de ruedas altas.
El diseño de la bicicleta actual se ha mantenido prácticamente igual desde que John Kemp Starley (1854-1901) diseñó esta bicicleta de seguridad Rover, la primera encarnación del vehículo moderno. Obtuvo su nombre porque era mucho más bajo y más estable que la bicicleta normal. (Crédito: SSPL / Getty Images)
Si bien el penny-farthing ayudó a llevar el ciclismo a la corriente principal, su silla de cuatro pies de alto lo hacía demasiado peligroso para que la mayoría lo montara. Eso finalmente cambió en 1885, cuando el inglés John Kemp Starley, el sobrino de James Starley, perfeccionó un diseño de «bicicleta de seguridad» que incluía ruedas de igual tamaño y una transmisión por cadena. Pronto siguieron nuevos desarrollos en frenos y neumáticos, que establecieron una plantilla básica para lo que se convertiría en la bicicleta moderna.
Retrato de un niño pequeño en una bicicleta, Italia 1875. (Crédito: Fratelli Alinari / Archivos Alinari, Florencia / Alinari a través de Getty Images)
El interés en las máquinas de dos ruedas explotó y, en la década de 1890, Europa y Estados Unidos en medio de una locura por las bicicletas. Un artículo del New York Times de 1896 decía que «la bicicleta promete una espléndida extensión de poder personal y libertad, apenas inferior a lo que darían las alas».