El término no tiene una definición legal en el Reino Unido. Un individuo puede nominar a cualquier otro individuo como su pariente más cercano. No existe ningún requisito para que la persona designada sea un pariente consanguíneo o cónyuge, aunque normalmente es el caso. Alguien que no tiene familiares cercanos (o que tiene poco o ningún contacto con sus familiares sobrevivientes) puede decidir incluir a alguien fuera de su familia como pariente más cercano, por ejemplo, un amigo o un vecino.
El La persona nominada debe estar de acuerdo con la nominación; de lo contrario, no es válida. El estado de pariente más cercano no confiere derechos legales y no tiene responsabilidades especiales, excepto como se indica a continuación en el contexto específico de la Ley de Salud Mental.
El estado de pariente más cercano no de alguna manera implica que pueden heredar cualquiera de los bienes del individuo en caso de su muerte. Las reglas de sucesión intestada estipulan quién hereda automáticamente (en ausencia de un testamento); un individuo puede hacer un testamento y designar a otras personas. Si un menor hereda (los hijos heredan de los padres incluso en ausencia de un testamento), entonces, hasta que el hijo tenga 18 años, se impone un «fideicomiso», lo que significa que los albaceas o fideicomisarios del testamento seguirán siendo responsables de los bienes hasta que el niño cumpla 18 años. El término «pariente más cercano» no debe confundirse con la responsabilidad parental.
En el contexto de la atención médica, a menudo se pide a los pacientes que designen a un pariente más cercano cuando registrarse con su médico de cabecera o, alternativamente, al ser admitido en el hospital. Los hospitales no Informar a los familiares que el paciente ha sido admitido o si hay algún cambio en su estado. Si el paciente está inconsciente o no puede indicar su pariente más cercano, los hospitales generalmente incluirán a su pariente consanguíneo más cercano, aunque no existen reglas específicas. Los médicos intentan buscar la opinión de los familiares más cercanos al considerar la toma de decisiones para pacientes inconscientes o que carecen de capacidad. El familiar más cercano no tiene poder para tomar ninguna decisión con respecto a la atención médica, solo para asesorar, y no puede anular los deseos expresados previamente por el paciente ni evitar que el equipo médico actúe en lo que considere que es el mejor interés del paciente. .
Tradicionalmente, las parejas no casadas (especialmente las del mismo sexo) a menudo eran excluidas por ciertas instituciones, pero esto ha cambiado en los últimos años debido al aumento de la convivencia en el Reino Unido y en familias diversas, como las formado por parejas solteras con hijos (el 47,6% de los hijos nacieron fuera del matrimonio en 2012). Como resultado de estos cambios sociales, la política en la mayoría de los fideicomisos del NHS es pedirle a una persona en su ingreso al hospital que nombre formalmente a sus familiares más cercanos.
Poderes similares a los familiares más cercanos según se define en otras jurisdicciones se pueden delegar explícitamente a otra persona utilizando un poder notarial duradero, según las disposiciones de la Ley de Capacidad Mental de 2005 (tenga en cuenta que esta Ley no se relaciona específicamente con la salud mental y no está relacionada en gran medida con la Ley de Salud Mental).
La Sección 26 de la Ley de Salud Mental de 1983 reemplazó el término tradicional pariente más cercano por «pariente más cercano».