El 21 de marzo de 1942, Roosevelt firmó la Ley Pública 503 (aprobada después de solo una hora de discusión en el Senado y treinta minutos en la Cámara) con el fin de disponer la aplicación de su orden ejecutiva. Escrito por el funcionario del Departamento de Guerra Karl Bendetsen, quien luego sería ascendido a Director de la Administración de Control Civil en Tiempo de Guerra y supervisaría el encarcelamiento de japoneses estadounidenses, la ley convirtió las violaciones de las órdenes militares en un delito menor punible con hasta $ 5,000 en multas y un año de prisión. .
Utilizando una interpretación amplia de EO 9066, el Teniente General John L. DeWitt emitió órdenes declarando ciertas áreas del oeste de los Estados Unidos como zonas de exclusión bajo la Orden Ejecutiva. Como resultado, aproximadamente 112.000 hombres, mujeres y niños de ascendencia japonesa fueron desalojados de la costa oeste de los Estados Unidos y retenidos en campos de concentración estadounidenses y otros sitios de confinamiento en todo el país. Los japoneses estadounidenses en Hawái no fueron encarcelados de la misma manera, a pesar del ataque a Pearl Harbor. Aunque la población estadounidense de origen japonés en Hawai era casi el 40% de la población de Hawai, solo unos pocos miles de personas fueron detenidas allí, lo que respalda el hallazgo final de que su expulsión masiva en la costa oeste fue motivada por razones distintas a la «necesidad militar».
Los estadounidenses de origen japonés y otros asiáticos en los Estados Unidos habían sufrido durante décadas de prejuicios y miedos de origen racial. Las leyes que impedían a los estadounidenses de origen asiático poseer tierras, votar, testificar contra blancos en los tribunales y otras leyes discriminatorias racialmente existían mucho antes de la Segunda Guerra Mundial. Además, el FBI, la Oficina de Inteligencia Naval y la División de Inteligencia Militar habían estado realizando actividades de vigilancia sobre las comunidades japonesas estadounidenses en Hawai y los Estados Unidos continentales desde principios de la década de 1930. A principios de 1941, el presidente Roosevelt encargó en secreto un estudio para evaluar la posibilidad de que los estadounidenses de origen japonés representaran una amenaza para la seguridad de Estados Unidos. El informe, presentado exactamente un mes antes del bombardeo de Pearl Harbor, concluyó que «no habrá un levantamiento armado de japoneses» en Estados Unidos. «En su mayor parte», dijo el Informe Munson, «los japoneses locales son leales a Estados Unidos o, en el peor de los casos, esperan que, al permanecer callados, puedan evitar los campos de concentración o las turbas irresponsables». Una segunda investigación, iniciada en 1940, escrita por el oficial de Inteligencia Naval Kenneth Ringle y presentada en enero de 1942, tampoco encontró evidencia de actividad de la quinta columna y reclamó contra el encarcelamiento masivo. Ambos fueron ignorados.
Más de dos tercios de las personas de etnia japonesa que fueron encarceladas, casi 70.000, eran ciudadanos estadounidenses. Muchos del resto habían vivido en el país entre 20 y 40 años. La mayoría de los estadounidenses de origen japonés, particularmente la primera generación nacida en los Estados Unidos (los Nisei), se consideraban leales a los Estados Unidos de América. Ningún ciudadano estadounidense de origen japonés o ciudadano japonés que resida en los Estados Unidos fue declarado culpable de sabotaje o espionaje.
Los estadounidenses de ascendencia italiana y alemana también fueron objeto de estas restricciones, incluido el internamiento. Se internó a 11.000 personas de ascendencia alemana, así como a 3.000 personas de ascendencia italiana, junto con algunos refugiados judíos. Los refugiados judíos internados procedían de Alemania, ya que el gobierno de Estados Unidos no diferenciaba entre judíos étnicos y alemanes étnicos (el término «judío» se definió como una práctica religiosa, no como una etnia). Algunos de los internados de ascendencia europea fueron internados solo brevemente, mientras que otros permanecieron recluidos durante varios años después del final de la guerra. Al igual que los prisioneros estadounidenses de origen japonés, estos grupos más pequeños tenían ciudadanos nacidos en Estados Unidos en su número, especialmente entre los niños. Algunos miembros de etnias de otros países del Eje fueron internados, pero se desconoce el número exacto.
Había diez de estos campos de concentración en todo el país llamados «centros de reubicación». Había dos en Arkansas, dos en Arizona , dos en California, uno en Idaho, uno en Utah, uno en Wyoming y uno en Colorado.