La ofidiofobia es un tipo particular de fobia específica, el miedo anormal a las serpientes. A veces se le llama con un término más general, herpetofobia, miedo a los reptiles. La palabra proviene de las palabras griegas «ophis» (ὄφις), serpiente y «fobia» (φοβία) que significa miedo.
Aproximadamente un tercio de los humanos adultos son ofidiofóbicos, lo que la convierte en la fobia más común.
En The Handbook of the Emotions (1993), el psicólogo Arne Öhman estudió la combinación de un estímulo no condicionado con estímulos neutrales de respuesta al miedo evolutivamente relevantes (serpientes y arañas) versus estímulos neutrales de respuesta al miedo evolutivamente irrelevantes (hongos) , flores y representación física de poliedros) en sujetos humanos y descubrió que la ofidiofobia y la aracnofobia solo requerían un emparejamiento para desarrollar una respuesta condicionada, mientras que la micofobia, la antofobia y las fobias de las representaciones físicas de poliedros requerían múltiples emparejamientos y se extinguieron sin un condicionamiento continuo mientras que el la ofidiofobia condicionada y la aracnofobia eran permanentes. El psicólogo Paul Ekman cita la siguiente anécdota contada por Charles Darwin en La expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872) en relación con la investigación de Öhman:
Acerqué mi rostro a la gruesa placa de vidrio frente a una víbora en el Zoological Gardens, con la firme determinación de no retroceder si la serpiente me atacaba; pero, en cuanto me dio el golpe, mi la resolución fue en vano, y salté una yarda o dos hacia atrás con asombrosa rapidez. Mi voluntad y mi razón eran impotentes contra la imaginación de un peligro que nunca había experimentado.
De manera similar, los psicólogos Susan Mineka, Richard Keir y Veda Price descubrieron que los macacos rhesus criados en laboratorio no mostraban miedo si se les pedía que cruzaran una serpiente de juguete para recibir un plátano, a menos que se mostrara al macaco un video de otro macaco que se retiraba. asustado por el juguete (que produjo una respuesta de miedo permanente), mientras se Un video similar de otro macaco mostrando miedo a una flor no produjo una respuesta similar. Los psiquiatras Isaac Marks y Randolph M. Nesse y el biólogo evolutivo George C. Williams han notado que las personas con respuestas sistemáticamente deficientes a diversas fobias adaptativas (por ejemplo, ofidiofobia, aracnofobia, basofobia) son más descuidadas y más propensas a terminar en accidentes y accidentes potencialmente fatales. han propuesto que tal fobia deficiente debería clasificarse como «hipofobia» debido a sus consecuencias genéticas egoístas.
Un estudio de 2001 en el Instituto Karolinska en Suecia sugirió que los mamíferos pueden tener una reacción negativa innata a las serpientes (y arañas ), que fue vital para su supervivencia, ya que permitió identificar esas amenazas de inmediato. Un informe de 2009 de un programa de investigación de 40 años demostró un fuerte condicionamiento del miedo a las serpientes en los seres humanos y un rápido procesamiento inconsciente de imágenes de serpientes; estos están mediados por una red de miedo en el cerebro humano que involucra a la amígdala. Un estudio de 2013 proporcionó evidencia neurobiológica en primates (macacos) de selección natural para detectar serpientes rápidamente.