En la década de 1950, Estados Unidos estaba preocupado por la defensa de nuestros aliados en Europa y Asia. El F-5A Freedom Fighter original se desarrolló a partir del Northrop N-156, ganador de la competencia FX alentada por la administración Kennedy. En 1962, el F-5A fue elegido como el caza de exportación supersónico económico para el Programa de Asistencia Mutua (MAP) de los aliados de los Estados Unidos. A un precio asequible de dos millones de dólares, el avión de clase mundial fue un gran éxito y fue utilizado por más de 13 operadores además de los EE. UU. La USAF también adquirió la versión de entrenamiento, el T-38 Talon para reemplazar al T-33 Shooting Star.

El establecimiento de la OTAN y la SEATO (Organización del Tratado del Atlántico Norte y Organización del Tratado del Sudeste Asiático) creó una alianza basada en la defensa mutua de sus miembros en caso de ser atacados por una fuente externa. Estos tratados condujeron a un enfoque más estandarizado de términos, procedimientos y experiencia, lo que a menudo resultó en la adopción de prácticas estadounidenses.

En 1970, Northrop volvió a ganar la competencia International Fighter Aircraft (IFA) con el F- rediseñado. 5E rebautizado como Tiger II. La Fuerza Aérea de la República de China (ROCAF) Taiwán construyó 308 F5-E bajo licencia de AIDC (Aerospace Industrial Development Corp).

El F-5 se utilizó como avión agresor en TOPGUN (Armas de combate navales School) y Top Gun la película debido a su tamaño y características similares al Mig. El F-5 también se usó en las películas Apocalypse Now y Hot Shots.