Hypothesen van de oorsprong van de uitdrukking omvatten Naturalis Historia van Plinius de Oudere, met betrekking tot de ontdekking van een recept voor een tegengif voor een gif. In het tegengif was een van de ingrediënten een korreltje zout. Bedreigingen met betrekking tot het gif moesten dus “met een korreltje zout” worden genomen, en daarom minder serieus.
De uitdrukking cum grano salis (“met een korreltje zout”) is niet wat Plinius schreef. Het is opgebouwd volgens de grammatica van moderne Europese talen in plaats van klassiek Latijn. De eigenlijke woorden van Plinius waren addito salis grano (“nadat hij een korreltje zout had toegevoegd”).
Een alternatief verhaal zegt dat de Romeinse generaal Pompeius geloofde dat hij zichzelf immuun kon maken voor gif door kleine hoeveelheden in te nemen. van verschillende gifstoffen, en hij nam deze behandeling met een korreltje zout om hem te helpen het gif door te slikken. In deze versie is het zout niet het tegengif. Het werd alleen gebruikt om te helpen bij het doorslikken van het gif.
De uitdrukking wordt “met een korreltje zout” in het Brits Engels gezegd en “met een korreltje zout” in het Amerikaans Engels.