Over het algemeen heeft een zittende partij een politiek voordeel ten opzichte van uitdagers bij verkiezingen. Behalve wanneer de timing van verkiezingen wordt bepaald door een grondwet of door wetgeving, kan de zittende partij het recht hebben om de datum van een verkiezing te bepalen.
Voor de meeste politieke functies heeft de zittende partij vaak meer naamsbekendheid vanwege hun eerdere werk op kantoor. De gevestigde exploitanten hebben ook gemakkelijker toegang tot campagnefinanciering en tot overheidsmiddelen (zoals het frankeerprivilege) die indirect kunnen worden gebruikt om de herverkiezingscampagne van de zittende exploitant te stimuleren.
In de Verenigde Staten is een verkiezing (met name voor een kiesdistrict met één lid in een wetgevende macht) waarin een zittende partij geen herverkiezing nastreeft, wordt vaak een open zetel genoemd; vanwege het ontbreken van een voordeel voor de zittende macht, behoren deze vaak tot de meest betwiste races bij elke verkiezing . Er wordt ook een open wedstrijd gehouden wanneer de ambtstermijn beperkt is, zoals in het geval dat de ambtstermijn van de Amerikaanse president beperkt is tot twee termijnen van vier jaar, en het is de zittende persoon verboden om opnieuw te betwisten.
Wanneer nieuwkomers een open ambt willen vervullen, hebben kiezers de neiging om de kwalificaties, standpunten over politieke kwesties en persoonlijke kenmerken van de kandidaten op een relatief eenvoudige manier te vergelijken en te contrasteren. Verkiezingen met een zittende partij zijn daarentegen, zoals Guy Molyneux het stelt, “in wezen een referendum over de zittende partij”. Kiezers zullen eerst worstelen met het record van de zittende partij. Alleen als ze besluiten de gevestigde exploitant te ontslaan, beginnen ze te evalueren of elk van de uitdagers een aanvaardbaar alternatief is.
Een studie uit 2017 in de British Journal of Political Science stelt dat het voordeel van de gevestigde orde voortkomt uit de feit dat kiezers de ideologie van de zittende partij individueel evalueren, terwijl ze aannemen dat elke uitdager de ideologie van zijn partij deelt. Dit betekent dat het voordeel van de gevestigde orde groter wordt naarmate de politieke polarisatie toeneemt. Een studie uit 2017 in de Journal of Politics wees uit dat gevestigde exploitanten “een veel groter voordeel” hebben bij verkiezingen die niet op de cyclus plaatsvinden dan bij verkiezingen buiten de cyclus.
Stijging in tweedejaarsstudenten
Politieke analisten in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk hebben geconstateerd dat er sprake is van een stijging van de tweedejaarsstudie (niet als zodanig bekend in het Verenigd Koninkrijk) waarin vertegenwoordigers van de eerste termijn een stijging van het aantal stemmen zien bij hun eerste verkiezingen. Van dit fenomeen wordt gezegd dat het een voordeel oplevert van maximaal 10% voor vertegenwoordigers van de eerste termijn, wat het voordeel van de gevestigde orde vergroot.