De vraag of zebras wit zijn met zwarte strepen of zwart met witte strepen, lijkt misschien de set -up voor een klassieke grap als deze:
V: Wat is overal zwart en wit en rood?
A: Een zebra met zonnebrand!
Maar deze vraag is geen grap, want er is wel een antwoord op: zebras zijn zwart met witte strepen.
Op het eerste gezicht lijkt het misschien alsof het tegenovergestelde waar is – tenslotte , de zwarte strepen van veel zebras eindigen op de buik en naar de binnenkant van de benen, waardoor de rest wit wordt. Maar uiterlijk bedriegt in het geval van de zebra.
Alle vacht van een zebra, zowel zwart als wit, groeit uit follikels die melanocytcellen bevatten. Deze cellen zijn bij alle dieren aanwezig en zijn primair verantwoordelijk voor het genereren van het pigment dat kleur geeft aan huid en haar. In beide gevallen produceren melanocytcellen melanine – het pigment – dat van buitenaf zichtbaar is. Bij zebras bepalen chemische boodschappers welke melanocyten pigment afgeven aan welk deel van de vacht, waardoor het zwart-witpatroon van de zebra ontstaat. Wat belangrijk is aan zebras is dat hun witte vacht een afwezigheid van melanine vertegenwoordigt; wit is niet zijn eigen pigment. Omdat witte strepen alleen bestaan omdat pigment wordt geweigerd, wordt zwart gezien als de “standaard” kleur van een zebra.
Onder al dat bont hebben zebras ook een zwarte huid. Een geschoren zebra, zonder enige strepen , zou bijna onherkenbaar kunnen zijn als een geheel zwart dier.
Vraag beantwoord! Onderzoekers weten echter nog steeds niet waarom zebras überhaupt strepen hebben. In de geschiedenis van de studie van zebras hebben onderzoekers voorgesteld op ten minste 18 verschillende theorieën over waarom zebras strepen hebben, met verklaringen variërend van camouflage en bescherming tegen roofdieren tot kenmerken van uniekheid zoals een menselijke vingerafdruk. “Mensen praten al meer dan honderd jaar over zebrastrepen, maar het is gewoon een kwestie van echt experimenten doen en helder nadenken over het probleem om het beter te begrijpen, ”vertelde ecoloog Tim Caro aan BBC Future in 2019. Caro gaf commentaar op een team dat tijdens het bestuderen van een kudde zebras bij Hill Livery in het Verenigd Koninkrijk paarden in het zwart kleedde. -wit gestreepte outfits en laat ze los tussen zebras en paarden zonder nepstrepen om hopelijk inzicht te krijgen in het doel van strepen.
Recente studies hebben zich gericht op het testen van enkele van de mogelijke theorieën over zebrastrepen, waarvan de meest populaire bescherming tegen bijtende vliegen en thermoregulatie is. In een studie van Caro en anderen uit 2014 ontdekten ze dat strepen op dieren vaker voorkomen in gebieden vol bijtende vliegen, wat mogelijk betekent dat bijtende vliegen moeite hebben om een gestreept of zwart-wit oppervlak te zien als een veilige plek om te landen. Ook bij Hill Livery landden er minder vliegen op zebras en paarden met gestreepte jassen dan op paarden zonder gestreepte jassen.
Hoewel dit een van de meest beproefde theorieën over de streepproblematiek is, zijn niet alle wetenschappers overtuigd. Alison Cobb, een gepensioneerd dierenlaboratorium, vertelde BBC Future dat ze het vermijden van bijtende vliegen niet belangrijk genoeg vond om een evolutionair kenmerk zoals strepen te veroorzaken. Ze is voorstander van de theorie van thermoregulatie, die stelt dat zwarte strepen warmte absorberen aan warme zebras in de ochtendkou en witte strepen licht reflecteren om zebras in de middaghitte te koelen. Cobb zei: “Elke zebra moet voorkomen dat het heet wordt, en bijtende vliegen zullen op bepaalde plaatsen en bepaalde tijden van het jaar komen, maar ze vormen zeker niet zo duidelijk of frequent een bedreiging als oververhitting.”
Meer onderzoek is nodig om te bepalen welke theorie, of een van beide, juist is. Als we moeten wachten op een antwoord waarom zebras strepen hebben, weten we tenminste welke kleur ze werkelijk hebben.