Zee-expedities
Ma He werd al snel een eunuch met grote invloed in het Yongle-hof. Kort nadat hij de troon besteeg, verleende de keizer Ma de achternaam Zheng, en hij stond voortaan bekend als Zheng He. Zheng werd vervolgens door de keizer geselecteerd als opperbevelhebber van wat een reeks missies naar de “Westelijke Oceanen” zou worden. Hij vertrok voor het eerst in 1405 en voerde het bevel over 62 schepen en 27.800 manschappen. De vloot bezocht Champa (nu in Zuid-Vietnam), Siam (Thailand), Malakka (Melaka) en het eiland Java en vervolgens door de Indische Oceaan naar Calicut (Kozhikode ) aan de kust van Malabar in India en Ceylon (Sri Lanka). Zheng He keerde in 1407 terug naar China.
Tijdens zijn tweede reis, in 1408–2009, bezocht Zheng He opnieuw Calicut – hij stopte ook in Chochin (Kochi) langs de kust naar het zuiden – maar ontmoette verraad van koning Alagonakkara van Ceylon. Zheng versloeg de troepen van Alagonakkara en nam de koning terug naar Nanjing als gevangene. In oktober 1409 vertrok Zheng He voor zijn derde reis. Deze keer voer hij verder dan de zeehavens van India en zeilde naar Hormuz aan de Perzische Golf. Bij zijn terugkeer in 1411 raakte hij Samudra aan, aan de topje van Sumatra.
Op zijn vierde reis verliet Zheng He China in 1413. Na een stop in de belangrijkste havens van Azië, reisde hij westwaarts van India naar Hormuz. Een detachement van de vloot trok zuidwaarts langs de kust van Arabië en bezocht Dhofar (Oman) en Aden (Jemen). Een Chinese missie bezocht Mekka en ging verder naar Egypte. De vloot bezocht steden langs de oostkust van Afrika van wat nu Somalië en Kenia zijn en bereikte bijna het Kanaal van Mozambique. Bij zijn terugkeer naar China in 1415 bracht Zheng He de gezanten van meer dan 30 staten van Zuid- en Zuidoost-Azië om hulde te brengen aan de Chinese keizer.
Tijdens Zheng Hes vijfde reis (1417–1919) bracht de De Ming-vloot bezocht opnieuw de Perzische Golf en de oostkust van Afrika. In 1421 werd een zesde reis gelanceerd om de buitenlandse afgezanten uit China mee naar huis te nemen. Opnieuw bezocht hij Zuidoost-Azië, India, Arabië en Afrika. In 1424 stierf de keizer Yongle. In de beleidswijziging schortte zijn opvolger, de keizer Hongxi, zee-expedities naar het buitenland op. Zheng He werd benoemd tot garnizoenscommandant in Nanjing, met als taak zijn troepen te ontbinden.
Zheng Hes zevende en laatste reis verliet China in de winter van 1431. Hij bezocht de staten van Zuidoost-Azië, de kust van India , de Perzische Golf, de Rode Zee en de oostkust van Afrika. Zheng stierf in Calicut in de lente van 1433, en de vloot keerde die zomer terug naar China.
Zheng He was de bekendste van de diplomatieke agenten van de Yongle-keizer. Hoewel sommige historici geen andere prestatie in de zee-expedities zien dan het vleien van de ijdelheid van de keizer, hadden die missies het effect dat Chinas politieke macht over het maritieme Azië een halve eeuw lang werd uitgebreid. Toegegeven, ze leidden niet, zoals soortgelijke reizen van Europese koopvaardij-avonturiers, tot de oprichting van handelsimperiums. Maar in hun kielzog nam de Chinese emigratie toe, wat resulteerde in Chinese kolonisatie in Zuidoost-Azië en de bijbehorende zijrivierhandel, die duurde tot de 19e eeuw.
Jung-pang Lo