Neem Alters behandeling van de cyclus van verhalen waarin de eerste twee matriarchen, Sarah en Rebekka, samenspannen tegen oudere zonen ten behoeve van jongere kinderen. Sarah staat erop dat Abraham Ismaël, zijn eerstgeborene, bestuurt. en Ismaëls moeder, Hagar, de woestijn in om te sterven, om de erfenis van Saras zoon, Isaac, te beschermen. Rebekka vertelt haar zoon Jacob om zijn vader, de nu bejaarde Isaac, te misleiden om hem een zegen te geven die recht aan Esau verschuldigd is. , Jacobs ooit zo iets oudere tweelingbroer. Het gedrag van de matriarchen is onverdedigbaar, maar God verdedigt het. Hij instrueert Abraham om te doen wat Sara zegt, en nadat Jacob is weggevlucht van een woedende Esau, komt God in een droom naar Jacob toe, zegent hem en zegt hem dat ook hij Abraham en Izaäk voor hem zullen een grote natie verwekken.
Alter probeert niet de paradox weg te redeneren van een morele God die immorele daden goedkeurt. In plaats daarvan laat hij de Bijbel de ernst van het probleem overbrengen. Als Abraham weigert Ismaël en Hagar in de steek te laten, gebiedt God: “Wat Sara ook tegen je zegt, luister naar haar stem.” Terwijl Rebekka Jacob instrueert hoe hij zich als Esau moet kleden om zijn zegen te stelen, herhaalt hij Gods zin – luister naar mijn stem “- niet één maar twee keer in een poging hem gerust te stellen. Zoals we verder lezen in de vertaling van Alter, realiseren we ons dat het woord stem (kol in het Hebreeuws) een van zijn sleutelwoorden is, dat als we er maar in zouden slagen om alle manieren bij te houden waarop het wordt gebruikt het zou nieuwe betekeniswerelden ontsluiten.In het verhaal van Hagar en Ismaël zal Gods boodschapper Hagar vertellen dat God hen zal redden omdat hij de stem van de huilende jongen heeft gehoord. En de vrijwel blinde Izaäk zal het geluid van Jakobs stem herkennen, zodat hoewel zijn jongste zoon voor hem staat met zijn armen bedekt met geitenvel (om ze zo harig te maken als Ezaus), en zelfs zijn broer heeft aangetrokken. s kleren (om meer als een jager te ruiken), begrijpt Isaac bijna het bedrog dat tegen hem wordt gepleegd.
Als stemmen degenen helpen die weten hoe ze ernaar moeten luisteren om illusies te doordringen, als stemmen het bedrog uitdrukken of oproepen. wil van God, wat moeten we denken als God zegt te luisteren naar de stemmen van de matriarchen terwijl ze hun snode plannen voortzetten? Dat hun waarheid Gods waarheid is? Bedoelt de bijbelauteur te impliceren dat de ethische beperkingen die het gezins- en stamleven beheersen, vervagen voordat het belangrijk is een persoon te kiezen die in staat is de zegen over te dragen aan de volgende generatie? Wat voor soort familieonvriendelijke boodschap is dat?
Alter beantwoordt dergelijke vragen niet; hij stelt ze niet eens. Maar door ons zelf te laten zien hoe de bijbel zijn meest acute ironie in woordspelingen en herhaling verankert, geeft hij ons een vollediger glimp dan we gewoonlijk krijgen van de duistere en vaak verrassend weinig vrome gevoeligheid die in wezen het westerse religieuze leven heeft uitgevonden. De grote filoloog E. A. Speiser daarentegen, wiens vertaling van Genesis uit 1962 de beste tekstuele analyse van die tijd bood, slaagde er niet in om dit alarmerende visioen van de godheid te zien of te communiceren toen hij God tegen Abraham zei: “Doe wat Sara je zegt.” De vertalers van de New Jewish Publication Society-editie van Genesis misten het toen ze Rebekka “s echo van Gods zin” vertaalden als, eerst “luister aandachtig wat ik u instrueer”, en daarna “doe wat ik zeg”. (De King James Version bewaart scherp de “stem” overal, hoewel het de echo van Rebekka niet “opvangt”; het heeft God die Abraham zegt te “luisteren” naar Saras stem, maar Rebekka vertelt Jacob dat hij de hare moet “gehoorzamen”.) Alter, aan de andere kant wist hij precies wat er in deze passages aan de hand was. Hij zag dat ze de lezer rechtstreeks naar het huiveringwekkende mysterie in het hart van de Hebreeuwse Bijbel brachten. Zoals hij in 1992 schreef: “Goddelijke verkiezing is een veeleisende en misschien wrede bestemming waarbij vaak geweld wordt aangedaan aan de meest intieme biologische banden. “
Alter, moet gezegd worden, is niet de enige recente vertaler van de Hebreeuwse bijbel die is afgestemd op zijn griezelige kracht. Een andere recente Engelse vertaling van de Five Books of Moses, uitgegeven in 1995 door de joodse studie-geleerde Everett Fox, behoudt ook de sleutelwoorden en archaïsche textuur. Fox brengt expliciet eerbetoon aan Buber en Rosenzweig in zijn inleiding, en zijn Five Books zijn in zekere zin meer waar Hebreeuws – in de volle mate van zijn vreemdheid – dan Alters. Maar de vertaling van Alter is beter. Zijn briljante commentaar, in voetnoten op de onderste helft van elke pagina, put uit inzichten van zowel de rabbijnen als moderne geleerden, en voegt diepte toe aan zijn eigen lezingen. En zijn bijbelse proza is frisser en directer .Fox, die de intense auraliteit van het bijbelse Hebreeuws (oorspronkelijk bedoeld: tenslotte hardop voorlezen) wilde vatten, evenals het dichte cluster van betekenis dat door individuele woorden wordt gedragen, vond uiteindelijk een langdradige, veelvuldig afgebroken en met gerundium gevuld Engels dat een vreemde antieke spreuk over de lezer kan uitspreken, maar niet de prachtige beknoptheid heeft, wat Alter het evenwicht en kracht noemt, van het origineel. Daarentegen klinkt het grotendeels Angelsaksische Engels van Alter – niet overdreven informeel of sierlijk, muzikaal maar direct – alsof het vandaag de dag zou kunnen worden gesproken.
Alter struikelt af en toe, meestal wanneer hij probeert een Hebreeuwse woordspeling in het Engels te reproduceren. Om bijvoorbeeld de woordspeling in het scheppingsverhaal parallel te laten lopen met adam en adamah, mens en aarde, een echo die de nederigheid van de oorsprong van de mensheid weergeeft, geeft Alter ons “humus” en “menselijk”, wat leerzaam maar niet gelukkig is. Dit soort onhandigheden zijn echter van ondergeschikt belang wanneer ze worden afgemeten aan zijn gebruikelijke tastzin. Alters magistrale vertaling verdient het om de versie te worden waarin vele toekomstige generaties dit vreemde en onuitputtelijke boek tegenkomen.