Toen de Tweede Wereldoorlog eindigde, stond een grote faciliteit in Staten Island op 375 hectare land een onzekere toekomst tegemoet. Sommigen waren van mening dat Willowbrook moet worden gebruikt voor de verzorging van gehandicapte veteranen, maar uiteindelijk won de voorkeur van de New Yorkse gouverneur Thomas Dewey. Dewey voerde aan dat er duizenden kinderen in de staat waren die “geestelijk en lichamelijk gebrekkig en zwak van geest waren, die nooit lid van de samenleving kunnen worden”, die met een “hoge mate van tederheid en genegenheid” moesten worden verzorgd. Wat deze laatste kwestie betreft, zou de instelling volkomen falen: in de komende decennia zou Willowbrook synoniem worden voor sociaal onrecht, morele afschuw en de flagrante mislukkingen van het psychiatrische systeem van de staat.
De Willowbrook State School werd geopend op In oktober 1947 werden 20 geestelijk gehandicapte patiënten uit upstate instellingen opgenomen. In korte tijd was Willowbrook overvol en onderbezet. In 1955 had het zijn volledige capaciteit van 4.000 inzittenden bereikt. Rond die tijd kwamen hepatitis-infecties hoogtij onder patiënten en personeel. Slechts een korte tijd later, in 1960, kwamen 60 patiënten om het leven bij een uitbraak van mazelen.
Toch geven deze momentopnamen geen weergave van de erbarmelijke en weerzinwekkende omstandigheden waarin de Willowbrook-patiënten leefden. Ondanks zijn naam als school, was er nauwelijks onderwijsstructuur op Willowbrook. Toen er les werd gegeven, was dat alleen voor een handvol coöperatieve studenten en slechts voor ongeveer twee uur per dag.
De meeste Willowbrook-ervaring werd bepaald door constante verwaarlozing, een voorwaarde waarvoor het overbelaste en ondergefinancierde personeel niet noodzakelijk verantwoordelijk was. gebouwen, werden verstandelijk gehandicapten in kamers laten kruipen, kreunend, friemelend, slingerend, allemaal met weinig zorg of middelen. Velen gingen naakt door gebrek aan kleding en toezicht. Anderen zaten gedrenkt in hun urine en ontlasting, en sommigen smeerden ze op de muren en op hun kleding, zonder beschikbare kleding om ze te vervangen. Seksueel en lichamelijk misbruik door medepatiënten en werknemers was vaak voorkomend, evenals de ziekte.
In 1969 bereikte Willowbrook, ontworpen met een capaciteit voor 4.000 patiënten, zijn hoogtepunt van 6.200. Het was de grootste psychiatrische inrichting in de Verenigde Staten en bood onderdak aan enkele van de meest betreurenswaardige levensomstandigheden van het land.
Het Amerikaanse publiek hoorde voor het eerst van de verschrikkingen van Willowbrook via een toespraak van een veelbelovende jonge politicus. Over systemische mislukkingen in de geestelijke gezondheidszorg gesproken, Robert Kennedy zei: “Ik heb de staatsinstellingen voor verstandelijk gehandicapten bezocht, en ik denk dat we met name in Willowbrook een situatie hebben die grenst aan een slangenkuil.”
Toch werd er zeven jaar lang geen gehoor gegeven aan dit alarm, dat wil zeggen, totdat twee mensen, printjournalist Jane Kurtin en een ambitieuze 29-jarige lokale nieuwsverslaggever genaamd Geraldo Rivera, besloten om het verhaal te verslaan. Getipt en een sleutel gegeven door Rivera, een ontevreden en binnenkort ontslagen Willowbrook-medewerker, sloop Building Six binnen met een cameraman. Ze verzamelden snel bewijs van een overbevolkte en smerige faciliteit, die op dat moment gevuld was met 5.400 patiënten.
Scènes van binnenuit Willowbrook was schokkend en het lokale nieuwsbericht op WABC-TV werd door miljoenen bekeken. Kijkers zagen tientallen verstandelijk gehandicapte patiënten ineengedoken in angstige doelloosheid. Met uitzondering van de warmere maanden mochten ze niet naar buiten. Patiënten van middelbare leeftijd sliepen op stoelen Anderen crouc hed en wiegde heen en weer op de vloer. Sommige kindpatiënten gingen zonder kleren. Dergelijke verwaarlozing was vooral significant in het licht van een patiëntenpopulatie waarin 60 procent niet zindelijk was en 64 procent niet in staat was zichzelf te voeden. De stank in deze kamers, afkomstig van de onreine, onbeheerde en verwaarloosde patiënten, naar Rivera leek op ziekte en dood.
Als kenmerk van de tijd werd iedereen die in Willowbrook belandde behandeld min of meer hetzelfde, ondanks verschillen in behoeften en de algemene realiteit van een verkeerde diagnose in de vroege kinderjaren. In zijn uiteenzetting interviewde Rivera Bernard Carabello, een 21-jarige patiënt met hersenverlamming en 18-jarige inwoner van Willowbrook, wiens intellect scherp was, hoewel hij moeite had om net zo snel te spreken en te bewegen als anderen. Hij legde welsprekend de omgeving uit die hij een schande noemde. “Ik ben geslagen met stokken, gespen. Ik werd door het personeel met mijn hoofd tegen de muur getrapt, “herinnert Carabello zich,” de meeste kinderen zaten naakt in de dagkamer, zonder kleren aan. Er was ook veel seksueel misbruik van personeel tot bewoners.”Ondanks alle gruwel van dit onrecht, is Carabello tegenwoordig eind 60, en gaat hij met pensioen als staatsmedewerker in Manhattan.