Heb je je ooit afgevraagd wie papier heeft uitgevonden? Wie zorgde voor een dramatische toename van het vermogen van onze voorouders om gegevens vast te leggen en die kennis generaties lang veilig te houden, waardoor vorderingen werden gemaakt die onze geschiedenis bepaalden?
De man die tegenwoordig wordt beschouwd als de drijvende kracht achter het maken van papier, is niemand anders dan een van de beroemdste Chinese uitvinders Cai Lun die leefde tussen 50 en 120 na Christus. Hij werd geboren tijdens het bewind van de oostelijke Han-dynastie in Guiyang (tegenwoordig bekend als Leiyang, Hunan), en slaagde erin om langzaam door de gelederen van die rechtbank te stijgen. Hoewel de geschiedenis van papier gemaakt van houtvezels, oude vodden en visnetten algemeen bekend was in China sinds de 3e eeuw voor Christus, werd papier beschouwd als een zeer kostbare, gebrekkige en ingewikkelde productie. Wat Cai Lun wist te veranderen, was door alle stappen van de papierproductie volledig te verfijnen – van ingrediënten, recept, machines en de manier waarop de papiermix in zijn uiteindelijke staat werd voltooid.
Dit gebeurde rond 105 na Christus nadat Sai medewerker werd van de koninklijke gemalin Deng Sui. Met behulp van nieuw gevonden bronnen bracht hij een revolutie teweeg in de manier waarop papier werd gemaakt, en voor die inspanning verwierf hij enige bekendheid tijdens zijn leven. Helaas kreeg hij het bevel naar de gevangenis te gaan nadat de nieuwe keizer erin was geslaagd de troon van China te veroveren. Omdat hij niet in de gevangenis wilde sterven, vergiftigde hij zichzelf op traditionele Chinese wijze. Deze verhuizing bracht hem veel respect van volgende generaties die hem met veel liefde herinnerden. Door gebruik te maken van zijn technieken kreeg de papierindustrie in China een prominente plaats in de 3e eeuw, wat een langzame uitbreiding van het papiergebruik in heel Azië mogelijk maakte. Uiteindelijk werden geheimen van het maken van papier ontdekt door Arabieren, die goed genoeg weten dat Europa en Noord-Afrika dergelijke technologie niet hadden (papyruspapier was aan het uitsterven vanwege het uitsterven van die plant in Egypte, en Europees perkament was duur en reactief op vocht. ).
De basisprincipes van Cai Luns papiervervaardigingstechnieken bleven meer dan 1500 jaar in gebruik, allemaal tot aan de komst van Industriële revolutie in Europa toen nieuwe machines, chemie en nieuwe basisingrediënten het mogelijk maakten veel goedkoper, sterker, duurzaam en veelzijdig papier te maken.
Hoewel de geschiedenis van papier gevuld was met uitvinders die de productie en acceptatie aanzienlijk verbeterden in de moderne wereld kan alleen Cai Lun de plaats opeisen van de man die het allemaal begon. En daarom zal hij voor altijd herinnerd blijven.