Misschien heb je gehoord dat een jonge man genaamd Abner Doubleday in de zomer van 1839 in Cooperstown, New York, het spel uitvond dat bekend staat als honkbal. Doubleday werd toen een held uit de burgeroorlog, terwijl honkbal Amerikas geliefde nationale tijdverdrijf werd.
Dat verhaal is niet alleen onwaar, het is zelfs niet in de buurt.
Doubleday was in 1839 nog op West Point en hij beweerde nooit iets met honkbal te maken te hebben. In 1907 werd een speciale commissie ingesteld door de sportartikelenmagnaat en voormalig Major League-speler A.J. Spalding gebruikte zwak bewijs – namelijk de beweringen van één man, mijningenieur Abner Graves – om met het oorsprongsverhaal van Doubleday te komen. Zakenlieden uit Cooperstown en Major League-functionarissen zouden vertrouwen op de blijvende macht van de mythe in de jaren dertig, toen ze de National Baseball Hall of Fame and Museum in het dorp oprichtten.
Het blijkt dat de echte geschiedenis van honkbal is iets ingewikkelder dan de Doubleday-legende. Verwijzingen naar honkbalwedstrijden in de Verenigde Staten dateren uit de 18e eeuw. De meest directe voorouders lijken twee Engelse spellen te zijn: rounders (een kinderspel dat door de eerste kolonisten naar New England is gebracht) en cricket.
Tegen de tijd van de Amerikaanse Revolutie werden er variaties op dergelijke spellen gespeeld op schoolpleinen en universiteitscampussen in het hele land. Ze werden zelfs nog populairder in nieuw geïndustrialiseerde steden waar mannen in het midden van de 19e eeuw werk zochten.
LEES MEER: Oval Office-atleten en de sporten die ze speelden
In september 1845 richtte een groep mannen uit New York City de New York Knickerbocker Baseball Club op. Een van hen – vrijwillige brandweerman en bankmedewerker Alexander Joy Cartwright – zou een nieuwe reeks regels codificeren die de basis zouden vormen voor het moderne honkbal, waarin wordt opgeroepen tot een ruitvormig infield, foutlijnen en de regel van drie slagen. Hij schafte ook de gevaarlijke praktijk af om hardlopers te taggen door ballen naar hen te gooien.
De veranderingen van Cartwright maakten het ontluikende tijdverdrijf sneller en uitdagender, terwijl het duidelijk verschilde van oudere spellen zoals cricket. In 1846 speelden de Knickerbockers de eerste officiële honkbalspel tegen een team van cricketspelers, waarmee een nieuwe, unieke Amerikaanse traditie begon.