Benoemd tot commercieel manager van RCA op 28-jarige leeftijd, breidde Sarnoff de oorspronkelijke Marconi-octrooiportfolio aanzienlijk uit en zorgde ervoor dat niemand legaal een radioset kon produceren of verkopen zonder RCA te betalen een flinke royalty, net zoals niemand later een zogenaamde IBM-compatibele pc zou kunnen maken of verkopen zonder een vergoeding te betalen voor het gebruik van Microsofts MS-DOS en Windows. “De patenten waren allemaal gebundeld”, zegt Lento. “Als je een radio wilde maken, moest je ze allemaal licentiëren.”
En net zoals Microsoft de infrastructuur van Windows gebruikte om zijn Office software om te domineren, maakte Sarnoff gebruik van zijn voordeel als standaardenmaker van de radio om honderden lokale stations in een nationaal netwerk te organiseren, waarbij hij in 1926 zijn National Broadcasting Company (NBC) -divisie oprichtte en het de belangrijkste leverancier van gratis elektronisch nieuws, muziek en sport maakte.
De beloningen van dominantie waren geweldig. In een tijdsbestek van 15 jaar explodeerde de radio, van het domein van een paar duizend hobbyisten tot een vaste waarde in de huizen van de meeste Amerikanen. Onderweg schoten de RCA-aandelen die GE uitgaf enorm omhoog. Door meer dan 10.000 procent te vermenigvuldigen, werd RCA de meest populaire beveiliging in de grote bullmarkt van de Roaring Twenties – van startup tot onderdeel van de Dow, zelfs sneller dan Microsoft decennia later dezelfde prestatie zou leveren.
Toen , op de avond van 30 mei 1930, diende het ministerie van Justitie Sarnoff een dagvaarding uit, waarbij een black-tie-diner werd onderbroken waarbij de pas gepromoveerde RCA-president een geëerde gast was. De beschuldigingen: RCA gebruikte zijn octrooiportfolio om de concurrentie te beperken. Antitrustmaatregelen van de overheid tegen RCA zouden bijna drie decennia duren, wat zou leiden tot octrooigeschillen, eindeloze hoorzittingen en standaardgevechten. Er waren ook kritische compromissen, waaronder een instemmingsdecreet uit 1932 waarin GE en Westinghouse overeenkwamen alle banden met RCA te verbreken – een remedie die Sarnoff persoonlijk begunstigde. En de zaak leidde tot nieuwe wetten, vooral de wet uit 1934 waarbij de Federal Communications Commission (FCC) werd opgericht. Maar technologie katapulteerde in zon geweldig tempo dat de echte strijd nooit in de federale arena werd uitgevochten, maar op de markt.
Op de markt was Sarnoff al minder gefocust op zijn radiomonopolie dan op zijn poging om het uit te breiden tot de nieuwe grens van het uitzenden van bewegende beelden door de lucht. Hij zag maar één groot obstakel op zijn weg: een mormoonse boerenjongen die Philo T. Farnsworth heette. Geboren in 1906 in een blokhut in Utah zonder elektriciteit of telefoon, verklaarde Farnsworth op 6-jarige leeftijd dat hij van plan was een uitvinder te worden zoals zijn helden Bell en Edison. De jongen leerde zichzelf natuurkunde, bestudeerde Einsteins theorieën en las geleende wetenschappelijke boeken en tijdschriften tot diep in de nacht. Als tiener werkte hij parttime aan het repareren van radios en dacht hij constant na over de eigenschappen van iets dat bekend staat als het elektron.
Uit zijn lezing wist Farnsworth dat verschillende uitvinders beperkt succes hadden behaald met een mechanisch televisiesysteem, dat beelden langs een draad tussen twee draaiende schijven met spiraalvormige rijen gaten om aan het ene uiteinde lichtpatronen op te vangen en aan het andere uiteinde te projecteren. Maar hij dacht terecht dat een dergelijke opstelling niet snel genoeg zou werken om iets anders dan schaduwen en flikkeringen vast te leggen en weer in elkaar te zetten.
Volgens nabestaanden bedacht Farnsworth zijn eigen idee voor elektronische in plaats van mechanische -televisie tijdens het besturen van een door paarden getrokken eg op de nieuwe boerderij van de familie in Idaho. Terwijl hij een aardappelveld ploegde in rechte, evenwijdige lijnen, zag hij televisie in de voren. Hij stelde zich een systeem voor dat een afbeelding in horizontale lijnen zou opsplitsen en die lijnen aan de andere kant weer zou samenvoegen tot een afbeelding. Alleen elektronen kunnen een duidelijk bewegend figuur vangen, verzenden en reproduceren. Deze eureka-ervaring vond plaats op 14-jarige leeftijd.
Farnsworths idee groeide uit tot een totale obsessie. In 1926, op 20-jarige leeftijd, trouwde hij met een mooie brunette genaamd Elma “Pem” Gardner. De twee stapten de volgende ochtend in de trein naar Californië om in de buurt van Caltech en andere centra voor filmwetenschappen te zijn. Ze zetten een geïmproviseerde televisie op. lab in de woonkamer van hun appartement in Hollywood, en verhuisde een jaar later naar een oud pakhuis in 202 Green St., op Telegraph Hill in San Francisco. Nu ondersteund door wildcatting bankiers die de huidige durfkapitalisten in Silicon Valley voorafschaduwden, was Farnsworth de magere, magere, bleke, briljante proto-nerd.
Toen hij in 1928 een werkend model van zijn televisie demonstreerde voor een groep verslaggevers, kon hij alleen wazige beelden op een klein schermpje laten zien. Maar het systeem leverde 20 beelden op. per seconde, genoeg om het oog ervan te overtuigen dat het naar beweging keek in plaats van naar een serie stilstaande beelden. De San Francisco Chronicle prees de prestatie onder de kop: “SF Mans Invention to Revolutionize Television, en het verhaal werd in het hele land opgepikt door telecomdiensten en kranten.
Sarnoff volgde deze activiteiten natuurlijk van veraf. Maar hij had een nadere blik nodig. Om er een te krijgen, huurde hij een Russische mede-immigrant in, genaamd Vladimir Kosmo Zworykin, hoofd van televisieonderzoek en -ontwikkeling bij Westinghouse in Pittsburgh. Zworykin werkte al jaren op televisie. Hij vroeg al in 1923 een theoretisch octrooi aan op een dergelijk systeem – zeven jaar later nog steeds in behandeling – ook al had hij geen werkend model. Farnsworth had zelf twee belangrijke patenten aangevraagd; Zworykin had al contact met hem gehad over een bezoek aan het laboratorium in San Francisco. Tegen die tijd oefenden Farnsworths financiers druk op hem uit om het hele bedrijf te verkopen – in plaats van alleen een licentie – aan Westinghouse. De aandelenmarkt was tenslotte onlangs gecrasht en platgebrand.
“De bankiers wilden allemaal geld verdienen”, herinnert Pem Farnsworth zich, nu 92 jaar oud en woonachtig met haar zoon Kent Farnsworth en zijn gezin in een klein huis in Fort Wayne, Ind. Geen huisvrouw, Pem had samen met haar broer Cliff gewerkt aan het kleine laboratoriumpersoneel van haar man. Ondanks het feit dat deze gebeurtenissen zon 70 jaar geleden plaatsvonden, lijken haar herinneringen scherp, vooral als het gaat om de kolossale gevechten met Sarnoff.
“Dr. Zworykin was daar drie dagen en hij zag alles , zegt de weduwe van Farnsworth over dat bezoek aan het Green Street-lab in april 1930. Haar man bouwde zelfs een beelddissector, in wezen de eerste elektronische televisiecamera, vlak voor die van zijn gast. Farnsworth stemde ermee in om het bezoek te organiseren omdat hij had gehoopt dat Westinghouse zijn patenten voor een aanzienlijk bedrag in licentie zou geven. Pem Farnsworth beweert dat haar man niet besefte in welke mate Sarnoff en Zworykin al samenwerkten.
Zworykin keerde onmiddellijk terug naar de laboratoria van RCA in Camden, NJ, en begon te proberen te reverse-engineeren wat hij in Green Street had gezien. Blijkbaar zeker dat hij de juiste persoon steunde, gaf Sarnoff zijn nieuwe werknemer een budget van $ 100.000, vele malen meer dan al het geld dat Farnsworth had kunnen inzamelen – en een deadline van één jaar om een werkend elektronisch televisiesysteem te ontwikkelen. Maar ondanks alle kennis en ervaring van Zworykin kwam en ging het jaar zonder veel om ervoor te laten zien.
Gefrustreerd door het gebrek aan vooruitgang, besloot Sarnoff door het land te vliegen en zelf een verrassingsbezoek te brengen aan het Farnsworth-laboratorium. Het was april 1931 en de RCA-antitrustzaak was al maanden aan de gang in Washington, wat deze reis des te gewaagder maakte. “Op dit punt verkeert RCA in chaos”, zegt Alex Magoun, directeur van de David Sarnoff Collection, een archief van historische documenten, in Princeton, New Jersey. “De verkoop van radios en grammofoons stortte in. De depressie leidde tot een prijzenoorlog en de radio van $ 10. De regering dwong RCA zijn licentiekosten te verlagen. En de aandelen van RCA verloor meer dan 90 procent van zijn waarde. Sarnoff had deze financiële wanhoop. Hij dacht waarschijnlijk: ‘Ik ga deze Farnsworth-man kopen.’.
Toen Sarnoff aankwam in 202 Green St., was Farnsworth toevallig de stad uit voor zaken. De deur werd beantwoord door George Everson, een filantroop die enkele jaren eerder de eerste financier was geworden van de Farnsworth Radio & Television Company. Everson liet Sarnoff rondleiden en liet de ingenieurs een speciale demonstratie houden. Aan het einde van het bezoek sprak Sarnoff zijn vertrouwen uit dat hij tvs kon bouwen zonder inbreuk te maken op de patenten van Farnsworth en dat er hier niets was dat hij nodig had, volgens Eversons schriftelijke verslag. Maar kort daarna bood Sarnoff $ 100.000 aan om het bedrijf ronduit te kopen. Volgens de voorwaarden zou Sarnoff de televisieoctrooien van Farnsworth bezitten, die nu formeel zijn verleend, en zou Farnsworth voor RCA komen werken. De aflevering voorspelde een opmerkelijk vergelijkbaar bezoek van Microsoft aan Netscape in 1995, waarin topmanagers uit Redmond naar verluidt dreigden met acties die de start-up stopzetten, tenzij het meewerkte.
Toen Farnsworth via telegram op de hoogte werd gebracht van de deal. , hij verwierp het. En ondanks het feit dat bankiers op zoek waren naar een exit, waren ze het erover eens dat het lowball-bod een belediging was. “De bankiers waren behoorlijk flauw”, merkt Kent Farnsworth op. “Maar zelfs zij konden meer dan honderdduizend dollar op televisie zien.”
De afwijzing bracht de volledige woede van de mogol op de uitvinder neer. “Sarnoff besloot hem te breken in de octrooigerechtbank”, zegt Pem Farnsworth. Met andere woorden, Sarnoff zou Farnsworth aandoen wat hij deed met degenen die belangrijke radio-uitvindingen hadden ontwikkeld, maar weigerden volledig samen te werken met RCA. Sarnoff en zijn team van advocaten zou een juridische aanval lanceren gericht op het vernietigen van de octrooien in hoger beroep, waardoor de uitvinders jarenlang emotioneel en financieel vast zouden zitten. “Dat was RCAs MO destijds “, zegt Kent Farnsworth.
De juridische uitdagingen voor Farnsworths basistelevisiesysteempatenten duurden bijna vier jaar.Ze vertraagden de ontwikkeling van televisie, vertraagden de introductie ervan bij het publiek, verkwistten de toch al schaarse middelen van het bedrijf, dwongen Farnsworth te drinken en droegen bij aan het ontwikkelen van een bloedende maagzweer.
Sarnoffs onheil hield daar niet op. Ten tijde van zijn bezoek aan Green Street probeerde Farnsworth een einde te maken aan RCA en ontmoette hij Philcos senior executives aan de oostkust. Philco was de grootste fabrikant van radiotoestellen in Amerika en verkocht meer eenheden dan RCA. Maar elke keer dat er een golf van publiciteit rond televisie was, zou de voorraad ervan dalen. Investeerders zagen televisie als het volgende grote ding, en Philco wilde meedoen. Dus stemde het ermee in om een licentie van de Farnsworth Company te nemen en televisietoestellen te produceren, totdat Sarnoff tussenbeide kwam.
Sarnoff en Zworykin hoorden van de samenwerking door testtransmissiesignalen op te pikken van het hoofdkantoor van Philco, dat net aan de overkant van de rivier zat van RCAs Camden labs. Sarnoff dreigde volgens Pem Farnsworth RCAs patentlicentieovereenkomst met Philco te ontbinden, net zoals Microsoft decennia later naar verluidt de Windows-licentie zou gebruiken om pc-makers exclusief loyaal te houden aan het bedrijf. Zonder die licentie zou Philco niet langer legaal radios kunnen produceren en zou zijn kernactiviteit verdwenen zijn. Dus werd Philco gedwongen zijn contacten met Farnsworth te beëindigen, waardoor hij geen grote Amerikaanse klant meer had. Dat is in ieder geval de Farnsworths-versie van het verhaal; RCA geeft natuurlijk niet toe aan dergelijk gemeen spel. “Er had een dreiging kunnen zijn”, zegt Magoun. “Maar dat weten we niet.”
Om het voordeel te behalen, orkestreerde Sarnoff een PR-meesterwerk. Niet alleen sponsorde RCA het World’s Fair Television Pavilion in Flushing Meadow in New York City, maar Sarnoff had ook de rechten verworven om de openingsceremonie te hosten en uit te zenden, op de radio en op zijn nieuwerwetse opvolger. Hij vulde warenhuizen in New York met nieuw geslagen RCA-modellen.
De publiciteit voorafgaand aan het grote evenement versterkte de status van RCA. The New York Times vroeg Sarnoff om een gezaghebbend essay over de beurs bij te dragen in een speciale sectie van de krant. Life magazine beeldde RCA-leidinggevenden af die rond hun nieuwste modeltelevisie zaten, zonder te vermelden dat deze mogelijk illegaal is gebouwd. Sarnoff bestempelde het evenement als het begin van commerciële televisie-uitzendingen – een misleidende bewering, aangezien Farnsworth in 1934 een 10-daagse serie uitzendingen had uitgevoerd vanuit het Franklin Institute in Philadelphia. Bovendien werden in 1936 de Olympische Spelen live uitgezonden vanuit München met apparatuur die een Duits bedrijf had gebouwd onder licentie van Farnsworth. Maar slechts enkele tientallen mensen in Duitsland hadden op dat moment televisietoestellen en aangezien satellieten nog niet waren uitgevonden, bereikte het signaal andere landen niet.
Op een persconferentie vóór de opening van de beurs , Sarnoff stapte naar het podium, cameraflitsen weerkaatsten van zijn hoge voorhoofd. Het is met een gevoel van nederigheid, begon Sarnoff, dat ik op dit moment kom om de geboorte in dit land aan te kondigen van een nieuwe kunst die zo belangrijk is in zijn implicaties dat het ongetwijfeld gevolgen zal hebben voor de hele samenleving. Dames en heren, verklaarde hij met een grootse zwier, we voegen zicht toe aan geluid! Toen kondigde hij aan dat RCAs eigen NBC-omroepnetwerk regelmatig live televisie-uitzendingen zou beginnen vanuit Radio City Music Hall. Enkele dagen later, tijdens de openingsceremonie, werd Franklin D. Roosevelt de eerste president die op televisie werd uitgezonden.
ballyhoo van het evenement maakte van Sarnoffs stunt een officiële, historische gebeurtenis. De verzamelde menigten media aten het op en berichtten het wijd en zijd. “Vorige week was natuurlijk getuige van de officiële geboorte van de televisie”, meldde The New Yorker. RCA was verantwoordelijk voor het brengen van ons televisie. Dit was de nieuwe realiteit die het publiek zag.
“We hadden zijn broek kunnen aanklagen”, zegt Pem Farnsworth. Maar haar man hoopte destijds de rechten voor het produceren van televisies aan RCA in licentie te geven. Het plan was om het patentbezit binnen de Farnsworth Company nauw te behouden, maar om RCA en tientallen andere bedrijven een doorlopend percentage in rekening te brengen op de sets die ze zouden verkopen. Om de onderhandelingen niet te verstoren, besloot Farnsworth elke juridische actie te vermijden. En uiteindelijk verkocht hij RCA later dat jaar een licentie van $ 1 miljoen.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog stopte de Amerikaanse regering de productie van consumentenelektronica volledig. Maar Sarnoff, nu door Dwight D. Eisenhower de generaal genoemd in erkenning van zijn hulp in oorlogstijd, was zijn troepen al aan het bundelen voor de verwachte naoorlogse hausse. “Hij trommelde de marketingkar op”, zegt Magoun. Direct na de oorlog ging Sarnoff op pad om zijn NBC-radio-filialen ervan te overtuigen NBC-televisieprogrammas uit te zenden. Overheidsregulatoren probeerden bij te blijven en de FCC dwong RCA te desinvesteren de helft van zijn uitzendbezit, wat leidde tot de oprichting van ABC.
Farnsworth wankelde van jaren van ernstige stress, leed aan een zenuwinzinking en was voor de oorlog enkele maanden bedlegerig. Daarna verhuisden hij en Pem naar Fort Wayne, waar zijn nieuwe fabriek begon met de massaproductie van televisietoestellen. Maar de tijd raakte op. De belangrijkste patenten van Farnsworth liepen af in 1947, slechts een paar maanden voordat de tv een plotselinge, snelle proliferatie begon van slechts 6.000 in het hele land gebruikte toestellen tot tientallen miljoenen in het midden van de jaren vijftig. RCA veroverde bijna 80 procent van de markt, terwijl Farnsworth gedwongen werd de activa van zijn bedrijf te verkopen aan International Telephone and Telegraph, een industrieel conglomeraat dat snel besloot de commerciële tv-activiteiten te verlaten.
Het verhaal van Farnsworth is tragisch , maar hij was niet het enige slachtoffer van Sarnoffs vertragingstactiek. Aan het eind van de jaren veertig klaagde Sarnoff aan om te voorkomen dat CBS in kleur zou uitzenden – een technologie die zowel RCA als CBS aan het ontwikkelen waren – met als argument dat dit de markt voor zwart-wittelevisie zou verstoren. In 1951 oordeelde de Hoge Raad uiteindelijk in het voordeel van CBS. Tegen die tijd had RCA de markt bezaaid met miljoenen van zijn zwart-wit sets. Ondertussen lanceerde Sarnoff in de laboratoria van RCA een kruistocht om een nog beter systeem voor kleur te bedenken, om de allerbelangrijkste standaard voor transmissie te beheersen en het CBS-formaat te marginaliseren. Een belangrijk opschepperij was de zogenaamde achterwaartse compatibiliteit. Alleen RCA-kleurenuitzendingen konden worden vertaald voor weergave op de RCA-zwart-wittoestellen die de meeste mensen hadden. Als kijkers naar CBS-kleurenuitzendingen wilden kijken, moesten ze voor $ 100 een speciale adapter kopen. Het was vergelijkbaar met de unieke positie die Microsoft vele decennia later zou innemen, toen het het enige bedrijf zou zijn dat een formaat, Windows, zou kunnen maken dat oudere MS-DOS-programmas zou kunnen uitvoeren.
Wanneer de FCC en de De National Television Standards Committee maakte van RCAs kleurentransmissiestandaard de officiële, Sarnoff haalde paginagrote krantenadvertenties uit waarin hij zijn grote overwinning verklaarde. Net als de eerste versie van Microsoft Windows was RCA-kleur aanvankelijk echter geen grote verkoper. Maar Sarnoff bleef ermee doorgaan totdat de markt er was. Dus tegen de tijd dat RCA in 1958 een historisch toestemmingsbesluit sloot met het ministerie van Justitie, waarbij om zijn kleurentelevisietechnologie gratis in licentie te geven aan iedereen voor een redelijke prijs, was de kleurenoorlog voorbij en had RCA de concurrentie opnieuw verpletterd.
Terwijl Sarnoff zijn concurrenten stoomde, herschreef hij de geschiedenis. RCA greep elke gelegenheid aan om draf Zworykin uit als de vader van de televisie. Philo T. Farnsworth werd het antwoord op een obscure trivia-vraag. “De PR-afdeling van RCA heeft ons een cijfer gegeven”, zegt Pem Farnsworth. Zowel Sarnoff als Farnsworth stierven in 1971, en het contrast had niet groter kunnen zijn. Farnsworth was blut, ernstig depressief en grotendeels vergeten; Sarnoff werd gevierd als een pionier en visionair – en wie zou daar iets tegen kunnen zeggen?
Zoals vele moguls, geloofde Sarnoff dat zijn acties gerechtvaardigd waren. “Sarnoff zag zijn monopoliekracht als een kracht ten goede”, zegt Magoun. “Hij nam het heel serieus. Hij huurde de beste ingenieurs in en nam hun woord over wat de beste aanpak was. Ja, hij maakte vijanden. Maar zelfs als we zouden zeggen dat hij mensen in de maling nam, was het niet zo expliciet als sommigen zouden beweren . ” Ongetwijfeld zou hetzelfde kunnen worden gezegd over Bill Gates. De subtiele onderstroom in zowel het verhaal van Gates als dat van Sarnoff heeft te maken met de beheersing van innovatie. Van elke man was bekend dat hij ideeën en technologieën die elders waren ontwikkeld toepaste, wat de verspreiding ervan vertraagde terwijl zijn bedrijf om ze te perfectioneren. Maar hebben consumenten hierdoor geleden? Hoewel concurrenten het er ongetwijfeld niet mee eens zouden zijn, beweren degenen die de moguls verdedigen dat het gunstig is als één bedrijf het innovatietempo bepaalt. “Waarom gaan we ervan uit dat hoe sneller de innovatie verloopt , hoe beter het is voor de consument? ” vraagt Magoun. “Waarom willen we eindeloze, ongecontroleerde verandering in de manier waarop we ons leven leiden?”
En dat leidt ons naar de overkoepelende parallel tussen deze twee tijdperken. De regering heeft 28 jaar lang geprobeerd RCA in toom te houden, en houdt zich al meer dan een decennium bezig met de Microsoft-kwestie. In beide gevallen hebben de beklaagden de tussenliggende jaren gebruikt om de reikwijdte van hun dominantie aanzienlijk uit te breiden. Wat bewijst dat de technologiemonopolist één almachtige kracht heeft die in zijn voordeel werkt. Geen vindingrijkheid of technologische superioriteit. Geen legale vuurkracht. Zelfs geen geld. Tenzij het op de een of andere manier met geweld wordt weggenomen, heeft de monopolist tijd aan zijn zijde.
Log inSchrijf je nu in