Het stadsleven begon zon 6000 jaar geleden. Op bepaalde plaatsen propten duizenden mensen zich bij elkaar om de eerste steden van de aarde te vormen, terwijl de rest van de mensheid in verspreide dorpen, boerderijen of nomadenkampen bleef leven. Tegenwoordig wonen ongeveer 4 miljard mensen – meer dan de helft van de wereldbevolking – in stedelijke gebieden. instellingen. In slechts zes millennia heeft het stadsleven de wereld veroverd.
Maar welke oude stad verrees het eerst?
Het antwoord daarop zal misschien nooit worden opgelost. Eén meningsverschil, dat lang verstoorde archeologen, komt voort uit de omstreden definitie van stad. Geleerden debatteren over wat een echte stad onderscheidt van een lagere stad.
Sommige onderzoekers baseren het onderscheid op bevolkingsomvang en -dichtheid. Anderen zoeken naar stedelijke voorzieningen, zoals openbare gebouwen, tempels, vestingmuren, buurten en infrastructuur. In ieder geval blijft het onduidelijk waar de lat moet worden gelegd in termen van het aantal inwoners, de grootte van de muren, de complexiteit van aquaducten of andere specificaties die nodig zijn voor de status van de stad. De meeste wetenschappers gebruiken een glijdende schaal e, die per regio en in de tijd verschilt.
Archeologen die in Mexico werken, kunnen bijvoorbeeld de Zapoteekse hoofdstad Monte Albán classificeren als een stad, wanneer deze 300 voor Christus meer dan 5.000 inwoners telde. Maar die omvang zou het vijf eeuwen later, in 200 n.Chr., Niet verminderen, toen de grote Teotihuacan waarschijnlijk 100.000 mensen huisvestte.
Misschien belangrijker dan de stad zelf is de relatie met omringende landen. Veel archeologen zeggen dat steden zijn per definitie afhankelijk van het achterland voor voedsel, water en grondstoffen. Een stad onderscheidt zich als de grootste nederzetting en burgerlijk centrum in een landschap van kleinere, sociaal verbonden dorpen, huizen en boerderijen. Mensen uit de grotere regio zouden zich identificeren met de grote stad, zoals hoe de huidige inwoners van Wellesley, Massachusetts zouden kunnen zeggen dat ze van buiten Boston komen . De aanduiding van de stad hangt dan ook af van de bekendheid van een locatie ten opzichte van andere nederzettingen in de buurt.
Op zijn minst zouden de meeste archeologen een site als een stad classificeren als deze functioneerde als een regionaal knooppunt. Dat betekent dat het grote openbare attracties bevatte, zoals amfitheaters, monumenten en markten, en een substantieel deel van de regionale bevolking huisvestte – meestal 5.000 inwoners of meer vóór 1 na Christus.
Early Urban Hotspots
Zelfs als wetenschappers het eens zijn over criteria voor stad, doen zich complicaties voor wanneer men probeert het uiterlijk van steden te dateren op basis van archeologische ruïnes. De meeste oude citaten groeiden geleidelijk uit eenvoudigere steden, eeuwen geleden gesticht. Deze langdurige periode van verstedelijking overlapt vaak voor talloze locaties in een bepaalde regio, waardoor het moeilijk te zeggen is welke vroege stad de titel van s werelds eerste verdient.
In plaats van te kibbelen over de eerste stad, is interessanter en productiever voor onderzoekers om deze periodes van verstedelijking te onderzoeken. Waarom lieten oude mensen hun landelijke of nomadische manieren varen om zich in die nieuwerwetse, dicht opeengepakte steden te pakken?
Het proces ontvouwde zich in verschillende regios op verschillende tijdstippen. Steden ontstonden ongeveer 4000 jaar geleden in de Indusvallei van het huidige Pakistan en India; China ongeveer 3.000 jaar geleden; en Midden-Amerika in de eeuwen die 1 v.Chr. en 1 n.Chr.
Maar de vroegste regio voor verstedelijking was het Midden-Oosten, met het oude Mesopotamië. Ongeveer 10.000 jaar geleden, kort nadat de landbouw daar begon, had de site van Jericho op de huidige Westelijke Jordaanoever enorme stenen muren, die een nederzetting met naar schatting 2.000 tot 3.000 inwoners omsloten. 9.000 jaar geleden hielden Çatalhöyük, gelegen in het huidige Turkije, waarschijnlijk enkele duizenden mensen vast in huizen gemaakt van moddersteen en pleisterwerk. Omdat er geen straten op de begane grond tussen liepen, bewogen mensen zich over daken en kwamen ze huizen binnen via ladders door gaten in de plafonds. Hoewel deze nederzettingen uitzonderlijk groot waren voor hun tijd, misten ze blijkbaar andere stadskenmerken, dus classificeren de meeste archeologen ze als steden.
In Mesopotamië lijken de eerste echte steden een paar millennia later te zijn verschenen, tussen 5500 en 3.800 voor Christus, tijdens de bronstijd. Tussen de rivieren de Tigris en de Eufraat in het huidige Irak, ontpopte de site van Uruk zich als het politieke, culturele en religieuze centrum voor zijn 40.000 inwoners en mensen in de omliggende landen. Vertel Brak naar het noorden in Syrië waarschijnlijk rond dezelfde tijd tot dezelfde bekendheid gestegen. Het bevatte seculiere en religieuze monumenten, industriële werkplaatsen en prestigieuze goederen, geïmporteerd uit de grotere regio.
Tegenwoordig liggen beide voorhoede-steden in puin – grote, stoffige heuvels, die archeologen blijven opgraven en onderzoeken. Tijdens de bronstijd verschenen er kort na Uruk en Tell Brak andere Mesopotamische steden, waaronder enkele die tot op de dag van vandaag continu bezet zijn, zoals Damascus en Jeruzalem. Wat een andere vraag oproept: moet de titel oudste stad naar de allereerste stedelijke plekken gaan, of naar degene die het langst hebben geduurd?