Portland heeft al lang een liefdesrelatie met rozen. In 1888 nodigde Georgiana Burton Pittock, echtgenote van uitgever Henry Pittock, haar vrienden en buren uit om hun rozen tentoon te stellen in een tent die in haar tuin was opgesteld; zo werd de Portland Rose Society opgericht.
Madame Caroline Testout was een laat 19e-eeuwse Franse naaister uit Grenoble, de eigenaar van modieuze salons in Londen en Parijs. Zij kocht regelmatig zijde in Lyon, een belangrijk centrum voor de rozenveredeling. De kweker Joseph Pernet-Ducher werd “The Wizard of Lyon” genoemd vanwege zijn succes bij het ontwikkelen van hybride theeroosjes. Madame Testout was een scherpzinnige zakenvrouw en begreep de waarde van goede publiciteit. Ze vroeg Perner-Ducher om een van zijn nieuwe rozen naar haar te vernoemen. Hij was het daarmee eens, maar vond haar keuze voor een zaailing middelmatig. De “Madame Caroline Testout” -roos maakte zijn debuut op de voorjaarsmodeshow van 1890 in de salon. Ze was niet sterk op geur, maar werd onmiddellijk een succes met de goede klanten van Madame Testout en het tuinierpubliek vanwege zijn overvloedige zijdezachte, roze-roze bloemen. De populariteit van de nieuwe variëteit verspreidde zich naar Amerika, en in Portland werden bijna een half miljoen struiken van “Caroline Testout” langs de trottoirs geplant. In 1905 had Portland 200 mijl aan met rozen omzoomde straten die hielpen bezoekers naar de Lewis en Clark Centennial-viering. Portland kwam bekend te staan als de “City of Roses”.
In 1915 overtuigde Jesse A. Currey, rozenhobbyist en zondagse redacteur van de Oregon Journal, stadsambtenaren om een rozentesttuin aan te leggen om dienen als een veilige haven tijdens de Eerste Wereldoorlog voor hybride rozen die in Europa worden gekweekt. Rozenliefhebbers vreesden dat deze unieke planten zouden worden vernietigd tijdens de bombardementen. Het Park Bureau keurde het idee goed in 1917 en begin 1918 begonnen hybridisten uit Engeland rozen te sturen In 1921 kreeg Florence Holmes Gerke, de landschapsarchitect van de stad Portland, de opdracht om de International Rose Test Garden en het amfitheater te ontwerpen. De tuin werd ingewijd in juni 1924. Currey werd aangesteld als de eerste rozenconservator van de tuin. en diende in die hoedanigheid tot aan zijn dood in 1927.
De Royal Rosarian Garden, onderdeel van het oorspronkelijke ontwerp, is de thuisbasis van de gelijknamige rozen van alle vroegere premiers van de Royal Rosarians, een burgergroep die dienst doet als de officiële greeters en goodwill-ambassadeurs voor de stad Portland. Opgericht in 1912, modelleerde de Orde van de Koninklijke Rosarians hun mythische “Rijk van Rosaria” naar de regering van de Engelse koning Hendrik VII, wiens opkomst op de troon in 1485 een einde maakte aan de Oorlog van de Rozen. Leden worden in de organisatie “geridderd” onder de door hen gekozen rozenvariëteit, die dan hun “naamgenoot” -roos is. In de tuin staat ook een stenen bank ter ere van Jesse Currey.
In 1945 werd de Shakespeare Garden, gelegen aan Crystal Springs Lake in het zuidoosten van Portland, verplaatst naar Washington Park om de Eastmoreland Golf Course uit te breiden. Ontworpen door Glenn Stanton en Florence Gerke, was het oorspronkelijk bedoeld om alleen kruiden, bomen en bloemen te bevatten die genoemd worden in de toneelstukken van William Shakespeare. De tuin blijft de bard eren met rozen die zijn vernoemd naar personages in zijn toneelstukken. Het middelpunt van de tuin is het Shakespeare Memorial, een bakstenen muur met een plaquette met de afbeelding van Shakespeare en zijn citaat: “Van alle bloemen lijkt een roos het beste.” Het werd geschonken door de LaBarre Shakespeare Club en werd ingewijd op 23 april 1946 – de 382e verjaardag van Shakespeares geboorte. In 1957 voegde de club een zonnewijzer aan de tuin toe.
In 1967 wilde rozenconservator Rudolph Kalmbach een formele tuin aanleggen met Gold Award-rozen. (In 1919 reikte de stad Portland haar eerste jaarlijkse Gold Award uit voor de beste nieuwe rozenvariëteit.) Met de steun van de Portland Rose Society werd Wallace Kay Huntington geselecteerd om de tuin te ontwerpen die in juni 1970 werd ingewijd. In 1991 Portland Rose Society schonk het paviljoen dat uitkijkt over deze bekroonde rozen.
De Miniature Rose Garden, opgericht in 1975, is een van de slechts zes proeftuinen voor het miniatuurrozentestprogramma van de American Rose Society (ARS). De nationale jaarlijkse winnaars van zowel ARS- als AARS-verenigingen worden in het midden van de tuin langs het middenpad getoond.
Gelegen in een verzonken gedeelte op de bovenste verdieping van de tuin, werd de Frank Beach Memorial Fountain gewijd in juni 1975. De roestvrijstalen sculptuur, getiteld Water Sculpture, werd ontworpen en gebouwd door de Oregon-kunstenaar Lee Kelly. De fontein was een geschenk van de familie Beach ter ere van hun vader, Frank Edwin Beach (1853-1934), de man die Portland de “Stad van de Rozen” zou hebben gedoopt en die als eerste het jaarlijkse Rozenfestival voorstelde.
Onderscheidingen
De prijs genaamd Portlands Best Rose werd ingesteld in 1996. Rozenexperts van over de hele wereld wonen een eendaagse jurering bij in juni en selecteren de beste roos die dag uit duizenden inzendingen.Portland blijft de enige Noord-Amerikaanse stad die een dergelijke onderscheiding heeft uitgereikt. In 2006 ontving de International Rose Test Garden de Garden of Excellence Award van de World Federation of Rose Societies.
In 2017, het honderdjarig jubileum van de Garden, verwijderde een bouwproject dat werd gefinancierd door de Parks Replacement Bond 2014 de ADA-toegankelijkheid barrières vanaf de belangrijkste promenade in de rozentuin en verbeterde verbindingen met de parkeerplaats.