De gewoonte van John Doe is ontstaan uit een vreemde en lang geleden verdwenen Britse juridische procedure, een actie van uitwerpen genoemd. Volgens oud Engels gewoonterecht waren de acties die landeigenaren konden ondernemen tegen krakers of in gebreke blijvende pachters in de rechtbank vaak te technisch en moeilijk om van enig nut te zijn. Dus zouden huisbazen in plaats daarvan namens een fictieve huurder een uitwijzingsactie instellen tegen een andere fictieve persoon die hem naar verluidt had uitgezet of verdreven. Om erachter te komen welke rechten op het onroerend goed de verzonnen personen hadden, moesten de rechtbanken eerst vaststellen dat de verhuurder werkelijk de eigenaar van het onroerend goed was, waarmee zijn werkelijke reden voor actie werd vastgesteld zonder dat hij door teveel juridische zaken hoefde te springen. hoepels.
Vaak noemden verhuurders de fictieve partijen in hun acties John Doe (de eiser) en Richard Roe (de gedaagde), hoewel niemand de zaak heeft kunnen vinden waarin deze namen voor het eerst werden gebruikt of zoek uit waarom ze werden uitgekozen. De namen lijken niet bepaald relevant te zijn en het kan zijn dat de voornamen zijn gekozen omdat ze destijds tot de meest voorkomende namen behoorden. De achternamen verwijzen ondertussen beide naar hert – een hinde is een vrouwelijk hert en een ree een Euraziatische hertensoort (Capreolus capreolus) die veel voorkomt in Groot-Brittannië. Het kunnen ook de echte namen zijn geweest van echte mensen die een bepaalde huisbaas kende en besloot te gebruiken. Helaas weten we het gewoon niet.
Wat hun uiteindelijke oorsprong ook is, de namen werden uiteindelijk standaardplaatsaanduidingen voor niet-geïdentificeerde, anonieme of hypothetische partijen in een rechtszaak. De meeste Amerikaanse rechtsgebieden blijven John Doe en zijn vrouwelijke tegenhanger, Jane, gebruiken als tijdelijke aanduiding voor namen, en zullen Roe inschakelen als twee anonieme of onbekende partijen bij dezelfde zaak betrokken zijn. De Feds gebruiken deze tijdelijke aanduidingen ook, misschien wel het meest bekend in Roe v. Wade. De Jane Roe was in die zaak eigenlijk Norma Leah McCorvey, die zich kort na de uitspraak van het Hooggerechtshof openbaarde.