Toen Abraham Lincoln zei: “een huis dat tegen zichzelf verdeeld is, kan niet standhouden”, had hij het niet over het soort politieke verdeeldheid dat tegenwoordig gebruikelijk is. Amerikanen verschillen misschien sterk van mening over kwesties als immigratie en abortus, maar er is geen enkele kwestie die het land geografisch en economisch verdeelt op dezelfde manier als de slavernij deed in de jaren 1850. Destijds waren de VS zo verdeeld dat velen vreesden dat het zou uitbreken in een burgeroorlog – een angst die Lincoln onbewust heeft aangewakkerd.
Lincolns nu beroemde “huis verdeelde” lijn, die uit de Bijbel komt, was eigenlijk onderdeel van een campagnetoespraak die hij hield op de Illinois Republikeinse Staatsconventie van 1858. Lincoln, toen een relatief onbekende politicus, had net de nominatie gewonnen om zich kandidaat te stellen voor de Amerikaanse Senaat tegen een van de belangrijkste politici van het land, Stephen A. Douglas.
Over het algemeen waren de Democraten toen de partij van het slavenhoudende zuiden en de Republikeinen waren de partij van het vrije noorden die zich verzette tegen de uitbreiding van de slavernij. Toch maakten de Republikeinen zich niet al te veel zorgen over het ras van Lincoln, omdat ze dachten dat senator Douglas, een democraat, open zou staan om met hen samen te werken tegen de groeiende slavernij.
“Douglas was op zoek naar een middenweg tussen Noord en Zuid, een manier om iets te zeggen over de slavernij , zegt Eric Foner, hoogleraar geschiedenis aan de Columbia University, die verschillende boeken heeft geschreven over slavernij en de burgeroorlog.
In zijn toespraak over de slavernij ging Lincoln daar tegen de beslissing van Dred Scott van vorig jaar had al de deuren geopend voor slavernij om legaal te zijn in het noorden, evenals in alle gebieden waar de VS zich in uitbreidden. Als de VS een vrij land wilden zijn, zo betoogde hij, dan moesten ze nu handelen voordat het te laat was.
“Lincoln zegt: Nee, er is geen compromis”, legt Foner uit. ” Je moet aan de ene of de andere kant staan. “In feite zegt hij:” Ik sta aan de kant van de vrijheid en Douglas … staat aan de kant van de slavernij. “” Of, om de man zelf te citeren: ” Een huis dat tegen zichzelf verdeeld is, kan niet standhouden. Ik geloof dat deze regering het niet kan verdragen, permanent half slaaf en half vrij. Ik verwacht niet dat de Unie wordt ontbonden – ik verwacht niet dat het huis zal vallen – maar ik verwacht wel dat het zal ophouden te bestaan. verdeeld. Het zal allemaal het een of het ander worden. ”
Lincoln bij het Lincoln-Douglas-debat in 1858, waar hij zijn nu beroemde “huis verdeeld” lijn. (Credit: Bettmann Archives / Getty Images)
De toespraak trok zeker de aandacht van de Republikeinen. Velen dachten dat het te veel had gedaan, zegt Allen Guelzo, directeur van studies over de burgeroorlog aan het Gettysburg College en auteur van meerdere boeken over Lincoln.
“Zodra hij die woorden huis verdeeld gebruikte, zei hij verwoordde de angst die iedereen op dat moment had dat de controverse over de slavernij inderdaad zou leiden tot een soort burgeroorlog, “zegt Guelzo.” En je kon bijna een collectieve snik van mensen horen dat hij eigenlijk meteen zou komen zeggen dat we er komt een burgeroorlog. ”
Voor de duidelijkheid, dit was niet wat Lincoln zei. Hij dacht dat het land niet halfvrij kon blijven en dat het uiteindelijk het een of het ander zou worden. Maar in de volgende zin verduidelijkte hij dat hij niet dacht dat dit noodzakelijkerwijs zou gebeuren door de ontbinding van de Unie.
“Natuurlijk lette niemand op de tweede zin”, zegt Guelzo. ” Het enige wat ze hoorden was het huis verdeelde gedeelte en ze gingen er meteen van uit dat Lincoln riep op een burgeroorlog, dat de enige manier om het slavernijongerecht op te lossen een burgeroorlog zou zijn. ” Tijdens het campagnespoor gebruikte Douglas de perceptie dat Lincoln pleitte voor een oorlog tegen hem.
“Ik denk dat er een redelijk goed argument kan worden aangevoerd dat de toespraak huis verdeeld Lincoln uiteindelijk pijn deed in de Verkiezingen van 1858 en was een van de redenen waarom hij verloor, “zegt Guelzo.” Omdat het hem te onaanvaardbaar radicaal deed klinken op het gebied van slavernij, zelfs voor mensen die tegen de uitbreiding van de slavernij waren … maar ze wilden echt geen burgeroorlog erover. ”
Toch kwam Lincoln uit de campagne te voorschijn als een prominente politieke figuur. Niet veel mensen hoorden over zijn house-split-adres toen hij het voor het eerst hield, maar de komende maanden verspreidde hij zijn betoog in het openbaar door middel van campagnetoespraken en zijn beroemde reeks debatten met Douglas.
The national De aandacht die Lincoln kreeg van die campagne leverde hem de Republikeinse presidentiële nominatie op en vervolgens het presidentschap in 1860. Kort na deze overwinning werd zijn toespraak “house-shared” vreemd profetisch toen zuidelijke staten zich afscheiden van en oorlog voerden tegen de Unie. In 1865 hebben de VSheeft Lincolns doel bereikt om de slavernij af te schaffen, maar niet zonder er eerst een burgeroorlog over te voeren.