Waarom kost een langs de weg geteelde aardbei meer dan een in Californië geteelde aardbei?

Aardbeien op de boerenmarkt worden vers geplukt en lokaal, maar die voordelen hebben een prijs. (Erin Schaff / For The Washington Post)

Kristen Seibert stapt op een zaterdagochtend eind mei naar de tafel van Crumptown Farms en baant zich een weg naar beneden tussen de kunstig geordende stapels paksoi, snijbiet en sla. Ze pauzeert voor een stapel groene knoflook en praat met de zongebruinde en glimlachende boer Brad Constable over hoe je het moet koken.

“Ik praat elke week met Brad”, zegt Seibert, een energieke eigenaar van een klein bedrijf die het hele jaar door op de markt in Richmond winkelt. Verkocht, stopt ze het bosje knoflook in haar met linnen gevoerde winkelmandje, samen met kakelverse eieren, aardbeien en de wekelijkse producten die deel uitmaken van haar door de gemeenschap ondersteunde landbouw (CSA) -abonnement . Siebert, die voor één kookt, zegt dat ze elke week ongeveer $ 44 uitgeeft op de boerenmarkt in St. Stephens. Ze zegt dat ze op de markt is gaan winkelen om minder bewerkt voedsel te eten en haar gezondheid te verbeteren.

“Ik weet dat het meer kost ”dan de kruidenierswinkel, geeft ze toe. “Maar het kan me eigenlijk niet schelen. Ik tel mijn centen zo niet.”

Een boerenmarkt bezoeken omvat het ontdekken van nieuwe groenten, het uitwisselen van recepten en een goed gevoel over het consumeren van gezond voedsel terwijl je kleine, lokale boerderijen. Maar die feel-good-ervaring heeft een prijs.

In feite zijn de prijzen op de boerenmarkt gemiddeld ongeveer het dubbele van die bij mijn kruidenierswinkel, zoals ik ontdekte toen ik een vergelijking maakte op de St. Stephens markt en een Kroger in de buurt op dezelfde ochtend in mei. Ik heb 10 producten en zuivelproducten geprijsd, waaronder kooivrije eieren, kaas, champignons, slamix en zowel biologische als conventionele aardbeien. Ik had ze allemaal bij Kroger kunnen kopen voor $ 31,37, maar bij de markt zou ik $ 64,62 hebben betaald. (Ik heb vlees niet vergeleken, omdat ik besloot dat veeteelt een heel andere reeks problemen is.)

Sommige onderzoeken suggereren dat de prijzen op de boerenmarkt elders dichter bij de supermarkt kunnen liggen. Richmond, lokaal eten is gewoon niet budgetvriendelijk.

Biologische aardbeien kosten bijvoorbeeld $ 6 0,50 per liter deze zomer op de lokale markten, terwijl biologische bessen van de grootste bessenleverancier in de Verenigde Staten, Driscolls, $ 3,59 per liter kosten bij mijn nabijgelegen Kroger. Toegegeven, lokale telers pakken quarts in die 1,5 pond wegen, terwijl de plastic clamshells van Driscoll slechts een pond kunnen bevatten. Dat brengt het prijsverschil per pond terug tot 74 cent meer voor lokale bessen, een kleiner bedrag maar toch verrassend gezien het feit dat Driscolls salarissen betaalt aan meer dan 40.000 werknemers, en al die bessen duizenden kilometers afleggen onder constante koeling. (Driscolls vertegenwoordigers weigerden commentaar te geven op dit verhaal.)

Die hogere prijzen maken de aardbeienteelt in het zuidoosten behoorlijk winstgevend, volgens een kostenstudie van de North Carolina State University. Op het eerste gezicht lijkt het misschien alsof kleine boerderijen gewoon prijsgutsen zijn, maar de realiteit is veel gecompliceerder.

Landarbeiders in Oxnard, Californië, kies aardbeien. Californië produceert 91 procent van de aardbeienteelt van het land. (Lucy Nicholson / Reuters)

Omdat kostenfactoren vaak eigenaardig kunnen zijn voor elk type product, besloot ik me te concentreren op aardbeien als case study voor prijsverschillen . De eerste factor die ik controleerde, was schaalvoordelen.

Zowel grote als kleine boerderijen hebben bepaalde vaste kosten, zoals het plaatsen van een put, het repareren van een apparaat of het betalen van rente over een lening. Die kosten zijn hetzelfde, of u nu één hectare of 100 hectare landbouwt. Door die vaste kosten over een grotere boerderij te spreiden, zijn de kosten per hectare om die boerderij te runnen lager.

En toch is dat niet de belangrijkste reden lokale producten kosten meer. Schaalvoordelen helpen, maar bij het analyseren van de kosten ontdekte ik dat er gewoon niet genoeg van die uitgaven zijn om de lokale prijzen zo sterk op te drijven.

Wat ik in plaats daarvan ontdekte, is deze cruciale factor: aardbeien zijn helemaal gek op Californië. Volgens de National Agricultural Statistics Service produceert de Golden State 91 procent van de aardbeienteelt van het land.

“We hebben een gezegde: aardbeiengrond”, zegt Oleg Daugovish, landbouwadviseur bij de De coöperatieve uitbreiding van de Universiteit van Californië. “Het is duur, waardevol land en het klimaat is het toppunt. Orange County, de kustvlakte is ideaal. Er is geen betere plek om aardbeien te verbouwen. ”

Californische boeren kunnen meer planten per acre proppen en elk jaar veel meer kilo bessen produceren dan wie dan ook. Aardbeientelers in Virginia planten bijvoorbeeld overal van 12.000 tot 17.000 planten per hectare. Ze zijn 30 centimeter uit elkaar geplaatst in twee nette rijen per bed, nestelend onder plastic mulch. Californische telers planten drievoudige rijen en persen bijna 22.000 planten per hectare.

Supermarktaardbeien van Driscolls. Het Californische bedrijf is de grootste bessenleverancier van het land. (Tim Boyle / Bloomberg)

Bovendien heeft Californië een langer groeiseizoen. Altijddragende planten daar produceren een gestage aanvoer van bessen gedurende zeven maanden, terwijl Virginias seizoensvariëteiten na ongeveer zes weken stoppen. Boeren in beide staten oogsten dagelijks bessen en draaien hun tijd over de velden, zodat elke plant elke twee tot drie dagen wordt geplukt. Maar Californië heeft veel meer groeitijd.

“Dit is echt de crux van het verhaal”, zegt Barclay Poling, een gepensioneerde aardbeienteler bij NC State die nu rechtstreeks samenwerkt met boeren in Virginia. ” het oogstseizoen heeft een diepgaand effect op de opbrengst per hectare. De wekelijkse opbrengstniveaus per hectare in Virginia zijn zo hoog als waar dan ook, maar het is de groeitijd die het verschil maakt. ”

Gegeven hetzelfde areaal, produceert Californië ongeveer het dubbele van de rest van de land wel, zegt Daugovish. “In feite zijn we het slachtoffer van ons eigen succes”, zegt hij. “We hebben de markt zo verzadigd dat mensen ze niet snel genoeg kunnen eten.” Dit toegenomen volume bij grote telers is een extra druk om de prijzen concurrerend laag te houden.

De aardbeienteelt wordt voornamelijk met de hand gedaan, ongeacht waar de bessen worden geplant of op welke grootte boerderij. Veldwerkers voor grote telers verdienen een gegarandeerd minimum, een loon dat wordt gecontroleerd door verschillende regerings- en belangengroepen, zegt Daugovish. Het minimumloon van Californië is iets hoger dan dat van Virginia, dus de arbeidskosten zijn een beetje een onderscheidende factor, maar niet de doorslaggevende factor. factor.

Voor veel kleine telers is landbouw meer een levensstijl dan een bedrijf. Ze zijn niet zo meedogenloos over winstmarges als hun grotere concurrenten. Zo bewerkt Debra Stoneman 16,5 biologische hectare op de Byrd Farm in Columbia, Virginia, met haar man, Philip, hun middelbare schooldochter en twee oude werknemers.

“Wij haal geen geld uit deze boerderij ”, zegt Stoneman. Zij en haar man werken gratis lange boerenuren en betalen hun rekeningen met het pensioeninkomen. Op 63-jarige leeftijd kan Stoneman razendsnel een rij aardbeien oogsten. Maar tegenwoordig besteedt ze meer tijd aan administratief werk en kan ze de meeste van haar uitgaven afrekenen met de nauwkeurigheid van een chief financial officer bij een inkomstenoproep.

Niet dat ze zich zorgen maakt over grote winsten. “Ik ben hier omdat ik er dol op ben”, zegt Stoneman, “ik weet dat ik voor het goede gevecht vecht, en ik zal daarboven op die heuvel sterven.”

Stonemans prijzen zijn niet altijd een nauwkeurige weergave van de werkelijke kosten van haar product. Prijsbepaling is een kunst waar elk klein bedrijf mee worstelt, in een poging een mooie, winstgevende plek te vinden tussen wat het kost om iets te produceren en welke prijs de markt voor dat item zal betalen. Bedrijven hebben de neiging om lagere prijzen te betalen voor een hoog volume van stabiele verkopen en hogere prijzen voor seizoensgebonden en speciale artikelen. Het spelen met die vergelijking is zo ingewikkeld dat professoren van de business school er een loopbaan van maken. En het is nog moeilijker als u, zoals veel kleine boeren, uw cijfers niet bijhoudt.

“Ik stel mijn prijzen vast op waar de supermarkten zijn, het duurdere”, zegt Brad Constable, boer in Crumptown. “Soms houd ik de kosten bij, maar er zijn er zo veel dat ze snel bij je wegkomen.” In Central Valley in Californië rekenden de kleine telers die ik controleerde van $ 2,50 tot $ 5 per pond voor lokale aardbeien.

Kleine boeren in zowel Californië als Virginia legden uit dat ze vaak prijzen vaststellen om rekening te houden met hun lagere opbrengsten en betere kwaliteit. Ze telen zomersoorten voor het korte seizoen die de voorkeur geven aan smaak in plaats van winterhardheid, schoonheid en productiviteit.

Stoneman heeft slechts ongeveer driekwart hectare aan biologische aardbeien en met zon klein areaal is ze gevoeliger voor verliezen als gevolg van het onvoorspelbare klimaat in Virginia.

Ze schat bijvoorbeeld dat 50 procent van de bessenoogst dit jaar gevormd is door ongewoon zware lentegens. De Byrd Farm kan niet aanvullen met velden in drogere delen van het zuidoosten, of zelfs Mexico, zoals veel grote Californische bessenleveranciers zoals Driscolls dat wel kunnen. Op kleine boerderijen stijgen en dalen de winsten, dus winstgevende gewassen moeten geldverlies of een heel slecht jaar compenseren.

Californische boeren kunnen meer planten per hectare planten en veel meer kilo bessen per jaar produceren dan wie dan ook. Maar hun bessen kunnen de lokale gewassen niet verslaan qua smaak. (Lisa Bolton / The Washington Post)

Uiteindelijk geven shoppers zoals Kristen Seibert, chef-koks van boer tot bord en gastronomische supermarkten simpelweg niets om complexe prijzen details. Ze geven vaak graag meer geld uit om kleine lokale boeren te ondersteunen in plaats van de grote industrie te financieren.Maar ze zouden al die argumenten van “steun aan lokale boerderijen” uit het raam gooien als de producten niet geweldig smaken. En de smaak is waar de lokale aardbeienboerderijen de door Californië verscheepte fruitslag hebben.

” een hol hart, ze zijn niet dicht van binnen. We noemen ze piepschuimbessen ”, zegt Stoneman. Die extra dichtheid is waarom haar quarts meer wegen. De Californische bessen zien er geweldig uit en zijn bijna het hele jaar door verkrijgbaar, dus je kunt aardbeiengebakjes serveren tijdens je Labor Day-picknick. Maar ze hebben meestal niet veel smaak, iets wat Daugovish toegeeft.

“We kunnen niet rijp verzenden. We moeten plukken op 75 procent kleur”, zegt hij. “Lokale rijpe bessen lijken echt meer op een speciaal product. ”

Het is duidelijk dat lokaal kopen niet duurzaam is voor iedereen die in steden als Richmond woont, of voor een aantal van de diverse klimaten in tuinieren in het land. We hebben Californië (en Mexico, Chili en andere wonderklimaten) nodig om dingen te blijven verbouwen, en veel ervan, als we onszelf willen voeden. Maar als het op smaak aankomt, zullen de welgestelden en de foodprofessionals blijven betalen voor het beste dat ze kunnen krijgen. En deze zomer zal dat zijn wat er op de boerenmarkten staat of, nog beter, groeien in onze eigen achtertuinen.

Hise is de voedselredacteur voor Virginia Living en schrijft regelmatig over de kruising van voedsel en zaken . Haar meest recente boek is “The Secret Lives of Hoarders.”