Als onderdeel van de aanleg van een spoorlijn die Oeganda met de Indische Oceaan verbindt in de haven van Kilindini, begonnen de Britten in maart 1898 met de bouw van een spoorbrug over de Tsavo-rivier in Kenia. De bouwplaats bestond uit verschillende kampen, verspreid over een gebied van 8 mijl, die onderdak bood aan enkele duizenden voornamelijk Indiase arbeiders.:18,26 Het project werd geleid door luitenant-kolonel John Henry Patterson, die arriveerde slechts enkele dagen voordat de verdwijningen en moorden begonnen. Tijdens de volgende negen maanden van de bouw liepen twee manloze mannelijke Tsavo-leeuwen de camping rond, terwijl ze arbeiders s nachts uit hun tenten sleepten en ze verslonden. Er was een interval van enkele maanden waarin de aanvallen ophielden, maar er sijpelde berichten binnen uit andere nabijgelegen nederzettingen van soortgelijke leeuwenaanvallen.:65 Toen de leeuwen terugkeerden, werden de aanvallen heviger, met bijna dagelijkse moorden. Bemanningen probeerden de leeuwen af te schrikken en bouwden kampvuren en bomas, of doornomheiningen gemaakt van fluitende doornbomen rond hun kamp ter bescherming om de menseneters buiten te houden, maar het mocht niet baten; de leeuwen sprongen over of kropen door de doornenhekken. Patterson merkte op dat in het begin van hun moordpartij slechts één leeuw tegelijk de bewoonde gebieden zou binnendringen en slachtoffers zou grijpen, maar later werden ze brutaler, gingen ze samen naar binnen en grepen elk een slachtoffer.:30-34
Terwijl de aanvallen toenamen, vluchtten honderden arbeiders uit Tsavo en stopten de bouw van de brug. Op dit punt begonnen koloniale functionarissen in te grijpen. Volgens Patterson ontsnapte zelfs de districtsofficier, de heer Whitehead, ternauwernood aan de dood door een van de leeuwen nadat hij s avonds bij het treindepot van Tsavo was aangekomen. Zijn assistent, Abdullah, werd gedood terwijl Whitehead ontsnapte met vier klauwwonden over zijn rug.:75-83 Uiteindelijk arriveerden andere functionarissen, met een versterking van ongeveer 20 gewapende Sepoys om te helpen bij de jacht.: 80-81 Patterson zette vallen en verschillende keren geprobeerd om de leeuwen s nachts vanuit een boom in een hinderlaag te lokken. Na herhaalde mislukte pogingen schoot hij op 9 december 1898 de eerste leeuw neer. Twintig dagen later werd de tweede leeuw gevonden en gedood. De eerste leeuw die werd gedood, was 9 ft 8 in (2,95 m) van neus tot staartpunt. Er waren acht mannen nodig om het karkas terug naar het kamp te dragen.:83–93
Patterson schreef in zijn verslag dat hij de eerste leeuw verwondde met één kogel van een geweer van hoog kaliber. Dit schot trof de leeuw in zijn achterpoot, maar hij ontsnapte. Later keerde het s nachts terug en begon Patterson te stalken terwijl hij probeerde erop te jagen. Hij schoot het door de schouder, drong zijn hart binnen met een krachtiger geweer en vond het de volgende ochtend dood liggen, niet ver van zijn platform.:91–93
De tweede leeuw werd tot negen keer beschoten , vijf met hetzelfde geweer, drie met een tweede, en één keer met een derde geweer – zes vinden hun doel. Het eerste schot werd afgevuurd vanaf een steiger die Patterson had gebouwd in de buurt van een geit die door de leeuw was gedood. Twee schoten van een tweede geweer raakten 11 dagen later de leeuw toen hij Patterson aan het besluipen was en probeerde te vluchten. Toen ze de volgende dag de leeuw vonden, schoot Patterson er nog drie keer op met hetzelfde geweer, waardoor het ernstig kreupel werd, en hij schoot er drie keer op met een derde geweer, twee keer in de borst en één keer in het hoofd, waardoor het werd gedood. Hij beweerde dat hij stierf knagend aan een omgevallen boomtak en probeerde hem nog steeds te bereiken.:93-103
De bouwploeg keerde terug en voltooide de brug in februari 1899. Het exacte aantal mensen dat door de leeuwen werd gedood, is onduidelijk. Patterson gaf verschillende cijfers en beweerde in totaal dat er 135 slachtoffers waren. Aan het einde van de crisis sprak de premier van het Verenigd Koninkrijk, Lord Salisbury, het House of Lords toe over het onderwerp van de Tsavo-menseneters:
“Het geheel van de werken werd stopgezet omdat een paar mensetende leeuwen in de plaats verschenen en een zeer ongelukkige smaak voor onze arbeiders kregen. Eindelijk weigerden de arbeiders volledig door te gaan tenzij ze werden bewaakt door ijzer. schansen. Het is natuurlijk moeilijk om onder deze omstandigheden een spoorweg te bewerken en totdat we een enthousiaste sportman vonden om van deze leeuwen af te komen, werd onze onderneming ernstig belemmerd. “: 104