Volgens de legende werd de stad Rome gesticht in 753 voor Christus aan de oevers van de Tiber, ongeveer 25 kilometer van de zee bij Ostia. Tibereiland, in het midden van de rivier tussen Trastevere en het oude stadscentrum, was de locatie van een belangrijke oude doorwaadbare plaats en werd later overbrugd. Volgens de legende werden de oprichters van Rome, de tweelingbroers Romulus en Remus, achtergelaten op de wateren, waar ze werden gered door de wolvin, Lupa.
De rivier markeerde de grens tussen de landen van de Etrusken. in het westen, de Sabines in het oosten en de Latijnen in het zuiden. Benito Mussolini, geboren in Romagna, paste de grens tussen Toscane en Emilia-Romagna aan, zodat de bronnen van de Tiber in Romagna zouden liggen.
De Tiber was van cruciaal belang voor de Romeinse handel en commercie, aangezien schepen stroomopwaarts tot wel 100 kilometer (60 mijl) konden reiken; er zijn aanwijzingen dat het al in de 5e eeuw voor Christus werd gebruikt om graan uit de Val Teverina te verschepen. Later werd het gebruikt om steen, hout en levensmiddelen naar Rome te verschepen.
Tijdens de Punische oorlogen van de 3e eeuw voor Christus werd de haven van Ostia een belangrijke marinebasis. Later werd het de belangrijkste van Rome. haven, waar tarwe, olijfolie en wijn werden geïmporteerd uit de koloniën van Rome rond de Middellandse Zee. Werven werden ook gebouwd De rivieroever in Rome zelf, langs de rivieroevers rond het Campus Martius-gebied. De Romeinen verbonden de rivier met een rioolsysteem (de Cloaca Maxima) en met een ondergronds netwerk van tunnels en andere kanalen om het water naar het midden van de stad te brengen.
Rijke Romeinen hadden tuinparken of “horti” aan de oevers van de rivier in Rome tot in de eerste eeuw voor Christus. Deze zijn mogelijk ongeveer een eeuw later verkocht en ontwikkeld.
De zware sedimentatie van de rivier maakte het moeilijk om Ostia te behouden, waardoor de keizers Claudius en Trajanus in de 1e eeuw een nieuwe haven aan de Fiumicino vestigden. ADVERTENTIE. Ze legden een nieuwe weg aan, de via Portuensis, om Rome met Fiumicino te verbinden en verlieten de stad via Porta Portese (“de poortpoort”). Beide havens werden uiteindelijk verlaten als gevolg van verzanding.
Verschillende pausen probeerden in de 17e en 18e eeuw de scheepvaart op de Tiber te verbeteren, met uitgebreide baggerwerkzaamheden tot in de 19e eeuw. De handel kreeg een tijdje een boost, maar tegen de 20e eeuw had verzanding ertoe geleid dat de rivier slechts bevaarbaar was tot aan Rome zelf.
De Tiber stond ooit bekend om zijn overstromingen – de Campus Martius is een overstromingsgebied en zou regelmatig overstromen tot een diepte van 2 meter (6 ft 7 in). De rivier is nu ingesloten tussen hoge stenen dijken die in 1876 zijn begonnen. Binnen de stad worden de rivieroevers omzoomd door boulevards die bekend staan als lungoteveri, straten “langs de Tiber”.
Omdat de rivier wordt geïdentificeerd met Rome , zijn de termen “zwemmen in de Tiber” of “de Tiber oversteken” de protestantse afkorting geworden voor bekering tot het rooms-katholicisme. Dit komt het meest voor als de persoon die zich bekeert Anglicaans was, het omgekeerde wordt aangeduid als zwemmen over de Theems of de Theems oversteken.
In het oude Rome werden geëxecuteerde criminelen in de Tiber. Mensen die op de Gemonische trappen werden geëxecuteerd, werden in de Tiber gegooid tijdens het laatste deel van de regering van keizer Tiberius. Deze praktijk ging door de eeuwen heen. Het lijk van paus Formosus werd bijvoorbeeld in de Tiber geworpen na de beruchte kadaversynode in 897.