Thomas Paine

Leven in Engeland en Amerika

Paine werd geboren uit een Quaker-vader en een Anglicaanse moeder. Zijn formele opleiding was mager, net genoeg om hem te leren lezen, schrijven en rekenen. Op 13-jarige leeftijd begon hij bij zijn vader te werken als korsettenmaker en probeerde vervolgens tevergeefs verschillende andere beroepen uit, en werd uiteindelijk officier van de accijns. Het was zijn taak om op smokkelaars te jagen en de accijnzen op drank en tabak te innen. Het loon was onvoldoende om de kosten van levensonderhoud te dekken, maar hij gebruikte een deel van zijn verdiensten om boeken en wetenschappelijke apparatuur te kopen.

Paines leven in Engeland werd gekenmerkt door herhaalde mislukkingen. Hij had twee korte huwelijken. Hij was niet succesvol of ongelukkig bij elke baan die hij probeerde. Hij werd ontslagen bij het accijnsbureau nadat hij in 1772 een sterk argument publiceerde voor een loonsverhoging als de enige manier om een einde te maken aan corruptie in de dienst. Net toen zijn situatie hopeloos leek, ontmoette hij Benjamin Franklin in Londen, die hem adviseerde om zijn fortuin te zoeken in Amerika en hem introductiebrieven gaf (waaronder een aan Franklins schoonzoon, Richard Bache).

Paine arriveerde op 30 november 1774 in Philadelphia. Bache stelde hem voor aan Robert Aitkin, wiens Pennsylvania Magazine Paine 18 maanden lang hielp bij het vinden en bewerken. Daarnaast publiceerde Paine talloze artikelen en enkele poëzie, anoniem of onder pseudoniemen. Een van die artikelen was African Slavery in America, een vernietigende aanklacht tegen de Afrikaanse slavenhandel, die hij ondertekende met Justice and Humanity.

Paine was in Amerika aangekomen toen het conflict tussen de kolonisten en Engeland zijn hoogtepunt bereikte. Nadat er bloed was vergoten tijdens de Battles of Lexington and Concord, 19 april 1775, voerde Paine aan dat de oorzaak van Amerika niet alleen een opstand tegen belastingen moest zijn, maar een eis voor onafhankelijkheid. Hij zette dit idee in Common Sense, dat op 10 januari 1776 van de pers kwam. Van het 50 paginas tellende pamflet werden binnen enkele maanden meer dan 500.000 exemplaren verkocht. Meer dan enige andere publicatie effende Common Sense de weg voor de Onafhankelijkheidsverklaring, unaniem bekrachtigd op 4 juli 1776.

Tijdens de oorlog die volgde, diende Paine als vrijwillige assistent-de-camp van generaal Nathanael Greene. Zijn grote bijdrage voor de patriot-zaak waren de 16 “Crisis” -papieren die tussen 1776 en 1783 werden uitgegeven, elk ondertekend met Common Sense. “The American Crisis. Number I”, gepubliceerd op 19 december 1776, toen het leger van George Washington op het punt van uiteenvallen stond, zo ontroerd Washington dat hij het bevel gaf om het voor te lezen aan alle troepen in Valley Forge. De opening ervan is een van de meest opwindende passages in de literatuur van de Amerikaanse Revolutie:

Dit zijn de tijden die de ziel van de mens op de proef stellen. De zomersoldaat en de zonneschijnpatriot zullen in deze crisis terugdeinzen voor de dienst van zijn land; maar hij die het nu doorstaat, verdient de liefde en dank van man en vrouw. Tirannie is, net als de hel, niet gemakkelijk te overwinnen; toch hebben we deze troost bij ons – dat hoe harder het conflict, hoe meer glorieus de triomf. Wat we te goedkoop krijgen, achten we te lichtvaardig: het is alleen de dierbaarheid die alles zijn waarde geeft. De hemel weet hoe hij een gepaste prijs moet stellen aan zijn goederen; en het zou inderdaad vreemd zijn als zo hemels een artikel als vrijheid zou zijn. mag niet hoog gewaardeerd worden Groot-Brittannië, met een leger om haar tirannie af te dwingen , heeft verklaard dat ze niet alleen het recht heeft om belasting te betalen, maar “om ons in alle gevallen te binden”, en als op die manier gebonden zijn geen slavernij is, dan bestaat er niet zoiets als slavernij op aarde. Zelfs de uitdrukking is goddeloos, want zon onbeperkte macht kan alleen aan God toebehoren.

Dit document, gecombineerd met de daaropvolgende overwinning van het leger van Washington in de Slag van Trenton later in de maand, had het waarschijnlijke effect dat vele soldaten, wier ambtsperiode op 1 januari afliep, ertoe werden aangezet zich weer in te schrijven.

In 1777 benoemde het Congres Paine tot secretaris van de Commissie buitenlandse zaken. Hij bekleedde de functie tot begin 1779, toen hij verwikkeld raakte in een controverse met Silas Deane, een lid van het Continentale Congres, die Paine ervan beschuldigde persoonlijk te willen profiteren van Franse hulp aan de Verenigde Staten. Maar bij het onthullen van Deanes machinaties, werd Paine gedwongen te citeren uit geheime documenten waartoe hij toegang had als secretaris van de Commissie buitenlandse zaken. Als gevolg hiervan werd hij, ondanks de waarheid van zijn beschuldigingen, gedwongen zijn functie neer te leggen.

Paines wanhopige behoefte aan werk werd verlicht toen hij op 2 november 1779 werd benoemd tot griffier van de Algemene Vergadering van Pennsylvania. In deze hoedanigheid kreeg hij regelmatig de gelegenheid om te zien dat de Amerikaanse troepen aan het einde van hun geduld waren. wegens gebrek aan loon en schaarste aan voorraden. Paine nam $ 500 van zijn salaris en begon een abonnement voor de hulp van de soldaten. In 1781, met hetzelfde doel voor ogen, vergezelde hij John Laurens naar Frankrijk. Het geld, de kleding en de munitie die ze meebrachten, waren belangrijk voor het uiteindelijke succes van de revolutie. Paine deed ook een beroep op de afzonderlijke staten om samen te werken voor het welzijn van de hele natie. In “Public Good” (1780) nam hij een oproep op voor een nationale conventie om de ineffectieve artikelen van de Confederatie te verhelpen en een sterke centrale regering te vestigen onder “een continentale grondwet”.

Aan het einde van de Amerikaanse Revolutie , Paine merkte opnieuw dat hij door armoede werd getroffen. Zijn patriottische geschriften waren bij honderdduizenden verkocht, maar hij had geweigerd enige winst te aanvaarden opdat goedkope edities op grote schaal zouden worden verspreid. In een petitie aan het Congres, gesteund door Washington, pleitte hij voor financiële steun. Het werd begraven door Paines tegenstanders in het Congres, maar Pennsylvania gaf hem £ 500 en New York een boerderij in New Rochelle. Hier wijdde Paine zijn tijd aan uitvindingen, waarbij hij zich concentreerde op een ijzeren brug zonder pieren en een rookloze kaars.