The Woman Who Took on the Tycoon

Op 14-jarige leeftijd was Ida Tarbell getuige van het bloedbad in Cleveland, waarbij tientallen kleine olieproducenten in Ohio en West-Pennsylvania, waaronder haar vader, werden geconfronteerd met een een lastige keuze die uit het niets leek te komen: hun bedrijf verkopen aan de slimme, zelfverzekerde 32-jarige John D. Rockefeller, Sr. en zijn pas opgerichte Standard Oil Company, of proberen te concurreren en de ondergang onder ogen te zien. Ze begreep het destijds niet, niet alles, maar ze zou nooit de ellendige gevolgen vergeten van de olieoorlog van 1872, waardoor Rockefeller uit Cleveland kon vertrekken met 85 procent van de olieraffinaderijen van de stad. / p>

Tarbell was in feite een jonge vrouw die was verraden, niet door een verdwaalde minnaar, maar door Standard Oils geheime deals met de grote spoorwegen – een heimelijke regeling waardoor het bedrijf niet alleen de zaken van haar vader, maar alle van zijn concurrenten. Bijna 30 jaar later zou Tarbell onderzoeksjournalistiek opnieuw definiëren met een 19-delige serie in het tijdschrift McClure, een meesterwerk van de journalistiek en een niet aflatende aanklacht die een van de grootste tycoons uit de geschiedenis ten val bracht en het monopolie van Standard Oil effectief doorbrak. van wat ze stabiel, nauwgezet werk noemde, ontdekte Tarbell schadelijke interne documenten, ondersteund door interviews met werknemers, advocaten en – met de hulp van Mark Twain – openhartige gesprekken met de machtigste senior van Standard Oil toenmalig directeur, Henry H. Rogers, die het lot van het bedrijf bezegelde.

Ze werd een van de meest invloedrijke muckrakers van het vergulde tijdperk en hielp het tijdperk van politieke, economische en industriële hervormingen in te luiden. als de Progressive Era. “Ze hadden nooit eerlijk gespeeld”, schreef Tarbell over Standard Oil, “en dat verpestte hun grootsheid voor mij.”

Ida Minerva Tarbell werd geboren in 1857, in een blokhut in Hatch Hollow, in de olieregio van West-Pennsylvania. Haar vader, Frank Tarbell, bracht jaren door met het bouwen van olieopslagtanks, maar begon te bloeien toen hij overschakelde op olieproductie en -raffinage. “Er was gemak zoals we nooit hadden gekend; luxe waar we nog nooit van hadden gehoord”, schreef ze later. Haar stad Titusville en de omliggende gebieden in de Oil Creek Valley “waren ontwikkeld tot een georganiseerde industrie waarvan nu werd aangenomen dat ze een prachtige toekomst. Toen kreeg deze vrolijke, welvarende stad plotseling een klap tussen de ogen. ”

Die klap kwam in de vorm van de South Improvement Company, een bedrijf opgericht in 1871 en algemeen beschouwd als een inspanning van Rockefeller en Standard Oil in Ohio om de olie- en gasindustrie in de regio te controleren. In een geheime alliantie met Rockefeller kwamen de drie grote spoorwegen die door Cleveland liepen – de Pennsylvania, de Erie en de New York Central – overeen om hun verzendkosten te verhogen terwijl ze kortingen en nadelen aan hem betaalden.

Woord van het plan van de South Improvement Company lekte naar de kranten en onafhankelijke oliemaatschappijen in de regio waren woedend. Er volgde een prachtige ruzie, schreef Tarbell. Er waren nachtelijke antimonopoliebijeenkomsten, gewelddadige toespraken, processies; treinen met oliewagens die waren geladen voor leden van de overtredende corporatie werden overvallen, de olie liep op de grond, hun kopers verlieten de oliebeurzen. “

Tarbell herinnerde zich dat haar vader met een grimmig gezicht thuiskwam, zijn goedheid zijn humor verdwenen en zijn minachting richtte zich niet langer op de South Improvement Company, maar op een nieuwe naam, die van de Standard Oil Company. Franklin Tarbell en de andere kleine olieraffinaderijen smeekten staats- en federale ambtenaren om hard aan te pakken tegen de zakelijke praktijken die bedoeld waren om ze te ruïneren, en in april 1872 trok de wetgever van Pennsylvania het handvest van de South Improvement Company in voordat er een enkele transactie was gedaan. de schade was al aangericht. In slechts zes weken tijd gaf de dreiging van een naderende alliantie Rockefeller de mogelijkheid om 22 van zijn 26 concurrenten in Cleveland te kopen. Neem een standaardolievoorraad, zei Rockefeller tegen hen, en je familie zal het nooit weten wat er nodig is. ” De meesten die de buyouts accepteerden, werden inderdaad rijk. Franklin Tarbell verzette zich en bleef zelfstandig produceren, maar worstelde om een behoorlijk inkomen te verdienen. Zijn dochter schreef dat ze kapot was van de haat, achterdocht en angst die de gemeenschap overspoelde na de Standard Olie ruckus. De partner van Franklin Tarbell, geruïneerd door de complexe situatie, pleegde zelfmoord en Tarbell werd gedwongen een hypotheek op het ouderlijk huis te geven om de schulden van zijn bedrijf te betalen.

Rockefeller ontkende destijds elke samenzwering, maar jaren later gaf in een interview toe dat “kortingen en nadelen een gangbare praktijk waren in de jaren voorafgaand aan en na deze geschiedenis.Een groot deel van het protest tegen kortingen en nadelen kwam van mensen die niets van zaken afwisten. Wie kan er goedkoper rundvlees kopen – de huisvrouw voor haar gezin, de rentmeester van een club of hotel, of de kwartiermeester of commissaris voor een leger? Wie heeft er recht op betere kortingen van een spoorweg, degenen die het 5.000 vaten per dag voor transport geven, of degenen die 500 vaten geven – of 50 vaten? “

Vermoedelijk, met het plan van Rockefeller dat in Cleveland werd ontdekt, zijn zijn pogingen om de markt in het nauw te drijven zouden worden stopgezet. Maar in feite had Rockefeller al bereikt wat hij van plan was. Zoals zijn biograaf Ron Chernow schreef: Toen hij eenmaal het monopolie had op de Cleveland-raffinaderijen, marcheerde hij verder en deed hetzelfde in Pittsburgh, Philadelphia, Baltimore, New York en de andere raffinagecentra. Dat was dus echt het belangrijkste keerpunt. in zijn carrière, en het was echt een van de meest beschamende periodes in zijn carrière. ”

Ida Tarbell, nog steeds een tiener, was diep onder de indruk van de machinaties van Rockefeller.” Er was in mij een haat tegen privileges ontstaan, voorrecht van welke aard dan ook, schreef ze later. “ Het was allemaal behoorlijk wazig, om zeker te zijn, maar het was nog steeds goed, op 15-jarige leeftijd, om één definitief plan te hebben op basis van dingen die gezien en gehoord werden, klaar voor een toekomstig platform van sociale en economische rechtvaardigheid als ik ooit zou ontwaken voor mijn behoefte van één. ”

Op 19-jarige leeftijd ging ze naar Allegheny College in Meadville, Pennsylvania. Maar na haar studie biologie kwam Tarbell tot het besef dat ze liever schreef. Ze nam een baan als redacteur voor een onderwijspublicatie en uiteindelijk werkte zich op tot hoofdredacteur voordat ze in 1890 naar Parijs verhuisde om te schrijven. Daar ontmoette ze Samuel McClure, die haar een baan aanbood bij het tijdschrift McClure. Daar schreef Tarbell een lange en goed ontvangen serie over Napoleon Bonaparte, die leidde tot een immens populaire 20-delige serie over Abraham Lincoln. Het verdubbelde de oplage van het tijdschrift, maakte haar een leidende autoriteit in het vroege leven van de voormalige president en bezorgde haar een boekdeal.

In 1900, bijna drie decennia na het bloedbad in Cleveland, richtte Tarbell haar zinnen op wat The History of the Standard Oil Company zou worden, een 19-delige serie (en boek) die, zoals een schrijver beschreef, de antitrustwaanzin voedde door te verifiëren wat velen jarenlang hadden vermoed: het patroon van bedrog, geheimhouding en ongereguleerde machtsconcentratie dat kenmerkend was voor de zakelijke praktijk in de Gilded Age met zijn commercieel machiavellisme. ”

Ironisch genoeg begon Tarbell haar onderzoek door een van haar vaders voormalige collega-onafhankelijken in Pennsylvania te interviewen – Henry H. Rogers. Na het bloedbad in Cleveland werkte Rogers 25 jaar samen met Rockefeller en bouwde Standard Oil uit tot een van de eerste en grootste multinationale ondernemingen ter wereld. Het lijkt erop dat Rogers na de serie van McClure over Lincoln de indruk kan hebben gehad dat Tarbell een flatterend stuk over hem schreef; hij reikte naar haar via zijn goede vriend Mark Twain. Rogers ontmoette haar in zijn huis en was in sommige opzichten opmerkelijk openhartig, hij ging zelfs te ver om haar interne documenten te verstrekken en het gebruik van nadelen in de geschiedenis van Standard Oil uit te leggen.

Tarbell herinnerde zich dat Rogers ook regelingen had getroffen voor haar om een andere partner van Rockefeller, Henry Flagler, te interviewen, die weigerde details te geven over de oorsprong van de South Improvement Company. In plaats daarvan zat ze “te luisteren naar het verhaal van hoe de Heer hem had voorspoed”, schreef ze. “Ik was nooit gelukkiger een kamer te verlaten, maar ik was niet gelukkiger dan meneer Flagler was om me te laten gaan.”

Franklin Tarbell waarschuwde Ida dat Rockefeller en Standard Oil in staat waren haar te verpletteren, net zoals ze haar geboorteplaats Titusville hadden verpletterd. Maar zijn dochter was meedogenloos. Toen de artikelen in 1902 in McClures verschenen, bleef Rogers tot haar verbazing met Tarbell praten. En nadat hij de efficiëntie van de huidige Standard Oil-bedrijfspraktijken had verdedigd, “werd zijn gezicht wit van woede” toen hij ontdekte dat Tarbell documenten had ontdekt waaruit bleek dat het bedrijf nog steeds samenspande met de spoorwegen om de concurrentie uit te schakelen.

“Waar heb je dat spul vandaan?” Zei Rogers boos, wijzend naar het tijdschrift. Tarbell vertelde hem dat zijn beweringen over “legitieme concurrentie” onjuist waren. “Je weet dat deze boekhoudkundige staat van dienst is”, vertelde ze hem.

Tarbell heeft zichzelf nooit als een schrijver van talent beschouwd. “Ik was geen schrijver, en dat wist ik”, zei ze. Maar ze geloofde dat haar ijverige onderzoek en toewijding (ze spendeerde jaren aan het bestuderen van honderdduizenden documenten in het hele land en onthulde sterke-armtactieken, spionage en samenspanning) ” ergens voor tellen. En misschien zou ik kunnen leren schrijven.”

In The History of the Standard Oil Company slaagde ze erin een grondig begrip van de innerlijke werking van Rockefellers vertrouwen en zijn interesse in de oliehandel te combineren met eenvoudig, dramatisch en elegant proza. Hoewel ze een veroordeling van het kapitalisme zelf vermeed en de genialiteit van Rockefeller erkende, aarzelde ze niet om de man te bekritiseren omdat hij zich bukte tot onethische zakenpraktijken bij het nastreven van zijn vele veroveringen:

Het kost tijd om mannen te verpletteren die legitieme handel nastreven. Maar een van de meest indrukwekkende kenmerken van meneer Rockefeller is geduld. Er was nooit een geduldiger man, of iemand die meer durfde terwijl hij wachtte. De dwaasheid van haast maken, de dwaasheid van ontmoediging voor iemand die zou slagen, gingen hand in hand. Alles moet klaar zijn voordat hij handelde, maar terwijl u wacht, moet u zich voorbereiden, nadenken, werken. “Je moet erin doen, als je eruit wilt halen.” Zijn instinct voor geldkansen in dingen was verbluffend, zijn perceptie van de waarde van het grijpen van deze of gene specifieke uitvinding, plant, markt, was onfeilbaar. Hij was als een generaal die een stad belegerde omringd door versterkte heuvels, uitzicht vanuit een ballon het hele grote veld, en ziet hoe, dit punt ingenomen, dat moet vallen; deze heuvel bereikt, dat fort wordt bevolen. En niets was te klein: de kruidenierswinkel op de hoek in Browntown, de bescheiden raffinaderij nog steeds op Oil Creek, de kortste privépijp lijn. Niets, want kleine dingen groeien.

Ida Tarbell sloot haar serie af met een tweedelige karakterstudie van Rockefeller, waar ze hem beschreef als een ” levende mummie, “eraan toevoegend,” ons nationale leven is aan alle kanten duidelijk armer, lelijker, gemener, voor het soort invloed dat hij uitoefent. ” Publieke woede over de onthulling wordt toegeschreven aan het uiteindelijke uiteenvallen van Standard Oil, dat kwam nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof in 1911 oordeelde dat het bedrijf de Sherman Antitrust Act overtrad. Tarbell dwong Amerikanen uiteindelijk om te overwegen dat de bekendste tycoon van het land gebruikte snode tactieken om legitieme concurrenten te verpletteren, eerlijke mannen uit het bedrijfsleven te drijven Uiteindelijk werd Standard Oil opgedeeld in “babystandaarden”, waaronder ExxonMobil en Chevron vandaag. Rockefeller, een groot filantroop, was diep gestoken door Tarbells onderzoek. Hij noemde haar die giftige vrouw, maar zei tegen de adviseurs dat ze geen commentaar moesten leveren op de serie of de beschuldigingen. Geen woord, zei Rockefeller tegen hen. “Geen woord over die misleide vrouw.”

Bijna 40 jaar nadat het bloedbad in Cleveland een sluier over Titusville wierp, was Ida Tarbell op haar eigen manier in staat om het conglomeraat ter verantwoording te roepen. Ze stierf in Connecticut in 1944, op 86-jarige leeftijd. New York University plaatste haar boek, The History of the Standard Oil Company, op nr. 5 op een lijst van de top 100 werken van de twintigste-eeuwse Amerikaanse journalistiek.

Bronnen