Om 21.40 uur in de nacht van 15 februari 1898 vaart het Amerikaanse slagschip Maine rustig voor anker in de haven van Havana , werd plotseling opgeblazen, blijkbaar door een mijn, in een explosie die haar billen eruit scheurde en haar tot zinken bracht, waarbij 260 officieren en mannen aan boord omkwamen. S Morgens waren alleen gedraaide delen van de bovenbouw van het enorme oorlogsschip te zien die boven het water uitstaken, terwijl kleine boten rondreden om de schade te onderzoeken. De Maine had de vlag laten zien in Cuba, waar het Spaanse regime zich verzette tegen een gewapende opstand van nationalistische guerrillastrijders.
Niemand heeft ooit precies vastgesteld wat de oorzaak van de explosie was of wie verantwoordelijk was, maar het gevolg was de korte Spaans-Amerikaanse oorlog van 1898. Het Amerikaanse sentiment stond sterk achter de Cubaanse onafhankelijkheid en veel Amerikanen gaven de Spanjaarden de schuld van de verontwaardiging. De gele pers, geleid door William Randolph Hearst en Joseph Pulitzer, eigenaren van de New York Journal en de New York World, maakte van elke gelegenheid gebruik om de situatie aan te wakkeren met de aansporing Remember the Maine, de vermeende wreedheden van de Spaanse onderdrukking bekend te maken en een oorlogszuchtige honger naar actie aanmoedigen. Ze werden krachtig gesteund door haveloze senatoren en de adjunct-secretaris van de marine, Theodore Roosevelt, die president McKinley aanviel omdat hij probeerde de situatie af te koelen. Uiteindelijk verklaarde de regering in Spanje op 24 april de oorlog aan de Verenigde Staten. Het Amerikaanse Congres had al toestemming gegeven voor het gebruik van gewapend geweld en de Verenigde Staten verklaarden op 25 april formeel de oorlog.
Het was een buitengewoon ongelijke strijd. Een Amerikaanse vloot onder leiding van Commodore Dewey vernietigde op 1 mei met gemak een Spaanse vloot in de Baai van Manilla op de Filippijnen (de totale Amerikaanse slagersrekening was zeven gewond). In juni landde een Amerikaanse expeditiemacht ten oosten van de Cubaanse stad Santiago, de troepen zwetend in de zware wollen winteruniformen waarmee ze bedachtzaam waren uitgegeven, en aten wat gebalsemd rundvlees werd genoemd uit blikjes, wat mogelijk meer schade dan vijandelijke kogels.
Op 1 juli hielp Teddy Roosevelts vrijwillige Rough Riders, gierend en schreeuwend, negertroepen van de 10e Cavalerie om de San Juan Heights boven de stad Santiago in te nemen, die zich overgaf aan de 17e. De Spaanse Cubaanse vloot, die inmiddels de haven van Santiago was ontvlucht, werd door Amerikaanse slagschepen als jachthonden op konijnen opgejaagd en in vier uur tijd vernietigd. Amerikaanse troepen namen Puerto Rico een paar dagen later in en de Spaanse regering eiste vrede.
In de loop van de oorlog werden veel meer Amerikanen gedood door tropische ziekten – tyfus, gele koorts en malaria dan er vielen in de strijd. (ongeveer 4.000 tot 300). Toen in december in Parijs een vredesverdrag werd ondertekend, verloor Spanje zijn laatste koloniën in de Nieuwe Wereld. De Verenigde Staten veroverden de Filippijnen, Puerto Rico en het eiland Guam in de Stille Oceaan en verwierven wereldwijde erkenning als een grote mogendheid. Cuba werd onafhankelijk, Theodore Roosevelt verwierf de reputatie van een held en het ingeblikte rundvlees inspireerde de eerste Food and Drug Act.