Naast territoriale geschillen met Spanje en Mexico over het zuidwesten was het lot van de Oregon Territory een van de belangrijkste diplomatieke kwesties uit de eerste helft van de 19e eeuw.
Het gebied werd een focus van degenen die geloofden dat het de plicht en het recht van de Verenigde Staten was om zijn heerschappij en vrijheden uit te breiden over het Noord-Amerikaanse continent. Het Oregon-territorium strekte zich uit van de Pacifische kust tot de Rocky Mountains en omvatte het gebied inclusief het huidige Oregon, Washington en het grootste deel van British Columbia.
Oorspronkelijk beweerden Spanje, Groot-Brittannië, Rusland en de Verenigde Staten het territorium. In 1819 stond Spanje, onder de voorwaarden van het Transcontinentale Verdrag, zijn aanspraken op het grondgebied af aan de Verenigde Staten. Kort daarna bestreden de Verenigde Staten een unilaterale Russische actie om hun burgers een visserij-, walvisvangst- en handelsmonopolie te verlenen van de Beringstraat tot de 51ste breedtegraad. In 1823 verkondigde president Monroe zijn leer, waardoor Rusland opmerkte dat de Verenigde Staten Russische pogingen tot monopolie niet accepteerden. De claim van de VS was gebaseerd op de verkenningen van Lewis en Clark en op de oprichting van handelsposten die waren opgezet door John Jacob Astors Pacific Fur Company, zoals Astoria aan de monding van de Columbia River. Groot-Brittannië baseerde zijn claim gedeeltelijk op James Cooks verkenning van de Columbia River.
Reeds in 1818 hadden Britse en Amerikaanse commissarissen de grens tussen de Verenigde Staten en Canada vastgesteld op de 49ste breedtegraad van het Lake of the Woods (Minnesota Territory) in het westen tot aan de Rocky Mountains. De Verenigde Staten hadden voorgesteld om de grens langs dezelfde parallel met de Stille Oceaan te verlengen, maar Groot-Brittannië stond erop dat de noordgrens naar het westen zou worden getrokken naar de Columbia-rivier en vervolgens die rivier naar de oceaan zou volgen. Geen van beide partijen gaf toen toe, maar ze kwamen wel overeen de beslissing tien jaar uit te stellen. In 1827 kwamen Washington en Londen overeen de kwestie voor onbepaalde tijd uit te stellen met inachtneming van een opzegtermijn van één jaar door beide partijen. Daar bleef de kwestie bestaan totdat het Webster-Ashburton-verdrag van 1842 de noordoostelijke grens tussen de VS en Canada gedeeltelijk afbakende, maar de grens van het Oregon-territorium onrustig achterliet.
In 1843 nam de Amerikaanse immigratie op de Oregon Trail naar de Territory maakte van de grenskwestie een brandende kwestie in het Congres, waar jingoisten de slogan van “54 graden 40 minuten of vechten” naar voren brachten. President James Polk, een aanhanger van Manifest Destiny met het oog ook op het Mexicaanse zuidwesten en Californië, wilde graag de grens van het Oregon Territory bepalen en stelde een schikking voor op de 49 graden lijn naar Groot-Brittannië. Britse minister naar Washington, Richard Pakenham , en minister van Buitenlandse Zaken James Buchanan, gesteund en aangemoedigd door de Britse minister van Buitenlandse Zaken Lord Aberdeen en senator John C. Calhoun uit South Carolina, werkten een compromis uit. Met enkele kleine wijzigingen, die heel Vancouver Island aan Canada voorbehouden, stemde Groot-Brittannië ermee in op voorstel van Polk. De Senaat bekrachtigde het verdrag met een stemming van 41-14 op 18 juni 1846. Een latere controverse over de precieze grenzen in de Juan de Fuca Straat werd opgelost door internationale arbitrage ten gunste van de Verenigde Staten.