PRELUDE
Nacht. Een paleisterras aan een meer.
Naarmate zijn volwassenheid nadert, voelt prins Siegfried de zware verantwoordelijkheden van zijn rang. Hij treurt ook als hij terugdenkt aan de begrafenis van zijn koninklijke vader die hem als jonge jongen zo overweldigde.
HANDELING
De volgende dag. De paleistuinen.
Temidden van de drukke voorbereidingen voor de verjaardag van de prins proberen zijn jonge vrienden, collega-officieren en dames van het hof hem af te leiden van zijn melancholie. Zijn moeder, de weduwe, de koningin, arriveert met de bondskanselier, die het koninkrijk heeft geregeerd sinds de dood van de koning. Vier buitenlandse prinsessen worden door hun ambassadeurs voorgesteld als potentiële verloofden van de prins, maar hij zoekt afleiding door toast te drinken en te dansen. Als de avond valt, voelt hij de vertrouwde aantrekkingskracht van het meer, met de belofte van troost in eenzaamheid.
ACT II
Die nacht. Het meer.
Siegfried is gefascineerd door de verschijning van een zwaan, die voor zijn ogen verandert in de prinses Odette. Zij en haar maagden zijn gevangenen van de tovenaar von Rothbart en veroordeeld tot zwanen voor bijna een paar uur per nacht. Alleen een gelofte van ware liefde en trouw kan de betovering verbreken. Zelf in vervoering gebracht, maakt Siegfried Odette geleidelijk aan en belooft haar zijn liefde: Odette schenkt hem haar hart, hoewel ze bang is voor de elementaire krachten van de kwaadaardige magiër.
HANDELING III
De volgende nacht . De balzaal van het paleis.
Er is een geweldig bal aan de gang en vanavond wordt verwacht dat een afgeleide prins een toekomstige partner kiest om met hem te regeren. Niemand is zich bewust van zijn geheime liefde voor Odette. De festiviteiten worden onderbroken door de komst van von Rothbart en zijn gevolg, waaronder zijn dochter Odile. Vreemd genoeg gelijkend op Odette, boeit de verleidelijke schoonheid Siegfried, die zichzelf in haar ban laat vallen en de gelofte van trouw verbreekt. Terwijl Von Rothbart triomfeert, rent Siegfried wanhopig het paleis uit.
ACT IV
Die nacht. Het meer.
De zwanenmeisjes, nu voor altijd betoverd, hebben zich verzameld om Odette te beschermen. Troosteloos smeekt de prins haar om vergeving, die ze schenkt, wetende dat ze moeten scheiden. Wanhopig verdrinkt hij zichzelf, maar terwijl Von Rothbart zijn lichaam uit het meer haalt, komt de ziel van Odette vrij. Hoewel ze een zwaan zal blijven, is ze voor altijd vrij van von Rothbart.