Stollingsgesteenten worden gevormd wanneer magma (gesmolten gesteente) afkoelt en kristalliseert, hetzij bij vulkanen op het aardoppervlak of terwijl het gesmolten gesteente zich nog in de korst bevindt. Alle magma ontwikkelt zich ondergronds, in de onderkorst of bovenmantel, vanwege de intense hitte daar.
Stollingsgesteenten kunnen veel verschillende samenstellingen hebben, afhankelijk van het magma waaruit ze afkoelen. Ze kunnen er ook anders uitzien op basis van hun koelomstandigheden. Twee stenen van identiek magma kunnen bijvoorbeeld rhyoliet of graniet worden, afhankelijk van of ze snel of langzaam afkoelen.
De twee hoofdcategorieën van stollingsgesteenten zijn extrusief en opdringerig. Extrusieve rotsen worden gevormd op het oppervlak van de aarde uit lava, dat is magma dat uit de grond is gekomen. Opdringerige rotsen worden gevormd uit magma dat afkoelt en stolt in de korst van de planeet.
Wanneer lava uit een vulkaan komt en stolt tot extrusief stollingsgesteente, ook wel vulkanisch genoemd, koelt het gesteente zeer snel af. Kristallen in vaste vulkanische rotsen zijn klein omdat ze niet veel tijd hebben om zich te vormen totdat de rots helemaal afkoelt, waardoor de kristalgroei stopt. Deze fijnkorrelige rotsen staan bekend als afanitisch – van een Grieks woord dat onzichtbaar betekent. Ze krijgen deze naam omdat de kristallen die zich daarin vormen zo klein zijn dat ze alleen met een microscoop te zien zijn.Als lava vrijwel onmiddellijk afkoelt, zijn de gevormde rotsen glasachtig zonder individuele kristallen, zoals obsidiaan. Er zijn veel andere soorten van extrusieve stollingsgesteenten. Peles haar is bijvoorbeeld lang, extreem dunne strengen vulkanisch glas, terwijl pahoehoe gladde lava is die glanzende, ronde stapels vormt.
Opdringerige rotsen, ook wel plutonische rotsen genoemd, koelen langzaam af zonder ooit het oppervlak bereiken. Ze hebben grote kristallen die meestal zonder een microscoop zichtbaar zijn. Dit oppervlak staat bekend als een phaneritische textuur. Misschien is het bekendste phaneritische gesteente graniet. Een extreem type phaneritisch gesteente wordt pegmatiet genoemd, dat vaak in de Amerikaanse staat Maine. Pegmatiet kan een enorme verscheidenheid aan kristalvormen en -formaten hebben, waaronder sommige groter dan een menselijke hand.