Een systeem voor het toewijzen van rugnummers werd in 1952 in de NFL van American Football geïnitieerd; het werd in 1973 geüpdatet en strakker gemaakt en is sindsdien licht gewijzigd Nummers worden altijd op de voor- en achterkant van een spelersshirt gedragen, en zogenaamde “tv-nummers” worden op de mouw of schouder gedragen. De Cincinnati Bengals waren het laatste NFL-team dat in 1980 regelmatig truien zonder tv-nummers droeg, hoewel sindsdien verschillende NFL-teams throwback-uniformen zonder hen droegen, omdat hun jerseyontwerpen dateren van vóór de introductie van tv-nummers. In 2007 droegen de Cleveland Browns, Philadelphia Eagles en Pittsburgh Steelers throwback-truien zonder tv-nummers. De achternaam van de speler is echter verplicht op alle uniformen, zelfs op throwbacks die dateren van vóór de achternaamregel. Sinds 2008 zijn tv-nummers niet verplicht onder de NFL-regels. Sommige uniformen hebben ook nummers op de voor-, achterkant of zijkanten van de helm (in profvoetbal werden deze het meest prominent gedragen op de poederblauwe uniformen van San Diego Chargers). Spelers hebben de NFL vaak om een uitzondering op de nummeringsregel gevraagd. In 2006, bijvoorbeeld, liepen New Orleans Saints terug Reggie Bush verzocht om het nummer 5 dat hij op de universiteit droeg te behouden. Zijn verzoek werd afgewezen en hij kreeg nummer 25 toegewezen door het team. Hieronder staat het nummeringsysteem dat door de NFL is ingesteld en sinds 1973 van kracht is:
- De nummers 1 tot en met 19 worden gedragen door quarterbacks, kickers en gokkers. Sinds 2004 mogen brede ontvangers ook nummers tussen 10 en 19 dragen als ze dat willen, zelfs als er een nummer 80-89 beschikbaar is. het zeldzame geval dat alle nummers van 10-19 en 80-89 worden gebruikt, zijn ontvangers toegestaan wed om eencijferige nummers te dragen, zoals Biren Ealy, de huidige NFL Free Agent, op de Baltimore Ravens droeg toen een enkelcijferig nummer in het voorseizoen van 2009.
- De nummers 20 tot en met 49 worden gedragen door ruggen, strak uiteinden (die een nummer tussen 40-49 kunnen dragen wanneer 80-89 niet beschikbaar zijn), hoekruggen en beveiligingen.
- Nummers 50 tot 59 worden gedragen door linebackers en centra.
- Nummers 60 tot 79 worden gedragen door tackles, bewakers en verdedigende linemen (de verdedigende uiteinden, verdedigende tackles of neusbeschermer).
- Nummers 80 tot 89 worden gedragen door brede ontvangers en strakke uiteinden.
- Nummers 90 tot 99 worden gedragen door linebackers en verdedigende linemen. In gebruik sinds 1984.
- Nummers 0 en 00 worden niet meer gebruikt, hoewel ze werden uitgegeven in de NFL vóór de nummerstandaardisatie in 1973. George Plimpton droeg 0 tijdens een korte periode voor het seizoen als quarterback voor de Detroit Lions . Jim Otto (“aught-oh”) droeg nummer “00” tijdens het grootste deel van zijn carrière bij de Oakland Raiders. Brede ontvanger Ken Burrough van de Houston Oilers droeg ook “00” tijdens zijn NFL-carrière in de jaren 70.
Dit NFL-nummeringssysteem is gebaseerd op de primaire positie van een speler. Elke speler die een nummer mag op elke positie en op elk moment spelen (hoewel spelers met nummers 50-79 de scheidsrechter moeten laten weten dat ze uit positie spelen door te rapporteren als een “niet-geschikt nummer op een in aanmerking komende positie”). Het is niet ongebruikelijk voor running backs om op te stellen bij wide receiver bij bepaalde plays, of om een lineman of linebacker te laten spelen als vleugelverdediger of tight end in situaties met een korte afstand. In wedstrijden voor het seizoen, wanneer teams uitgebreide roosters hebben, mogen spelers nummers dragen die buiten de bovenstaande regels vallen. Wanneer de definitieve selectie van 53 spelers is vastgesteld, worden ze opnieuw uitgegeven volgens de bovenstaande richtlijnen. Dit nummeringssysteem is ontstaan in het verleden van het voetbal toen alle teams een variatie op de formatie met één vleugel gebruikten bij een aanval. Toen teams in de jaren dertig en veertig overstapten naar de T-formatie, werden de nummers meegenomen naar de positie die evolueerde van de oude positie met één vleugel. Het systeem werd voor het eerst gebruikt in het universiteitsvoetbal en werd tot 1952 alleen informeel gebruikt in de NFL; onder het oorspronkelijke, enigszins informele systeem waren de ruggen genummerd van 1-4 en de lijn 5-8. Tailbacks of left halfbacks hadden dus een nummer in de jaren 10. De blocking back, die uitgroeide tot de quarterback in de T-formatie, had een nummer in de jaren 20. De vleugelverdediger had een nummer in de jaren 30 en de rechterhalfback had een nummer in de jaren 40. Op de aanvalslinie was het centrum in de jaren 50, de bewakers waren in de jaren 60, de tackles waren in de jaren 70 en de uiteinden waren in de jaren 80. Vroeger droegen verdedigende spelers een nummer dat hun aanvallende positie weerspiegelde, zoals veel spelers speelden zowel aanval als verdediging. Quarterbacks en halfbacks speelden bijvoorbeeld meestal in het verdedigende achterveld, net als de nummers in de jaren 10, 20 en 40. Vleugelverdedigers waren vaak linebackers en hadden nummers in de jaren 30; Centra en bewakers waren ook linebackers en hadden nummers in respectievelijk de jaren 50 en 60. Wachters en tackles speelden de verdedigende wacht- en tackelposities en hadden nummers in respectievelijk de jaren 60 en 70.Ends hadden nummers in de jaren 80 – gespleten haarpunten zouden hoekruggen zijn en strakke uiteinden zouden verdedigende uiteinden zijn. De All-America Football Conference (AAFC) had een ander nummeringssysteem met quarterbacks in de jaren 60, vleugelverdedigers in de jaren 70, halfbacks in de jaren 80, eindigend in de jaren 50, tackles in de jaren 40, bewakers in de jaren 30 en centra in de jaren 20. Toen de AAFC in 1950 fuseerde met de NFL, behielden de AAFC-spelers hun oude uniformnummers, wat verwarring veroorzaakte en ertoe leidde dat de NFL in 1952 overging op een standaard nummeringssysteem. Dit had tot gevolg dat veel gevestigde spelers hun nummers halverwege hun carrière moesten wijzigen. . Het meest opvallende was dat Cleveland Browns quarterback Otto Graham moest overschakelen van nummer 60 naar nummer 14. Hoewel de Hall of Famer bekender was met nummer 60, schakelden de Browns ironisch genoeg het nummer 14 uit ter ere van hem terwijl nummer 60 in omloop blijft. Zijn mede-teamgenoot van de Hall of Fame, Lou Groza, mocht nummer 76 behouden (ook gepensioneerd door de Browns) ondanks het spelen van kicker tot zijn pensionering in 1967, aangezien hij ook een aanvallende tackle was.