Pedro-standbeeld en Sombrero Tower, Eiffeltoren van het Zuiden, in zijn groene verfdagen.
Dillon, South Carolina
Je snelt langs de I-95 nabij de staatsgrens van North Carolina – South Carolina, waar hitte en vermoeidheid je zintuigen hebben verscheurd als oude vernieuwde banden op heet asfalt. Plots rijst een enorme buitenaardse sombrero boven de horizon, bijna 60 meter hoog. hoog.
The Big Fellah, het grootste neonreclame ten oosten van de Mississippi.
Het is geen hallucinatie; het is de Sombrero-toren, het herkenningspunt langs de weg van het toeristencomplex South of the Border. Het is ook geen verrassing, want elke reiziger op de I-95 weet dat South of the Border nadert, dankzij de meedogenloze, versnellende aanval van bijna 200 reclameborden, gespannen langs 800 mijl van de snelweg ten noorden en zuiden van deze Dixie Tijuana.
De mascotte van de plaats is Pedro, een grijnzende, besnorde karikatuur met daarop een buitenmaatse sombrero. Het is Pedro die vanaf de reclameborden spreekt. Het is Pedro – liefkozend bekend als The Big Fellah – die binnen de SoB-hoofdingang staat, 33 meter hoog, het grootste neonreclame ten oosten van de Mississippi. Bezoekers kunnen tussen zijn benen rijden.
Waarom stop je niet een paar minuten? Ga naar Mexico Shop East – West ligt aan de overkant van de straat – en koop een van de schijnbaar miljoenen souvenirs. Hoeveelheidsregels, met bijvoorbeeld acht soorten flip-flops en tweeëntwintig soorten koffiemokken. Schiet door bakken met maracas en sombreros, koelkastmagneten en sleutelhangers, waarvan er vele zijn aangepast met Pedros glimlachende gezicht. Bins is niet overdreven, want de displays lopen vol met duizenden van elk type klassieke doodad langs de weg.
Vroegste officiële foto van South of the Border, circa 1952. De “Champagne Room” was voor reizende beroemdheden.
Ontlasting van muggen en vochtigheid is te vinden in het Sombrero Room-restaurant, dat het beste Mexicaanse eten serveert in het noorden van South Carolina. Als je maag iets substantiëlers nodig heeft, laat het Peddler Steak House de oude mythe dat men kan geen goede ossenhaas krijgen in een gebouw in de vorm van een Mexicaanse hoed.
Ten zuiden van de grens in begin jaren zestig.
Voordat u weer in de auto stapt – die inmiddels een oven is – maakt u een ritje met de glazen lift naar de top van de Sombrero-toren, dezelfde monoliet die aanvankelijk je aandacht trok. South of the Border bouwde het in de jaren zeventig voor $ 1,5 miljoen. Terwijl je rondloopt in de rand van deze enorme hoed, kijk je uit over de dennenbossen en pindavelden die door de snelweg in tweeën zijn gesneden. Er is niets te zien. SoB is een echte oase.
Een bezoeker die voor het eerst komt, vraagt zich natuurlijk af: wat doet al dat Mexicaanse gedoe in South Carolina?
Het is hier aangekomen dankzij een visionair genaamd Alan Schafer , die de groei meer dan 50 jaar zorgvuldig heeft begeleid. In 1949, nadat het naburige Robeson County, North Carolina, de verkoop van bier had verboden, kocht Schafer wat land net ten zuiden van de staatsgrens, bouwde een klein cinderblock-gebouw, schilderde het roze en noemde het South of the Border Beer Depot. In 1950 verkocht hij naast het bier ook hotdogs en hamburgers, en verdiende hij meer aan eten en toeristen dan aan grensverleggende inwoners van North Carolina.
Het steakhouse van South of the Border heeft de vorm van een sombrero.
“Op een dag kwam er een verkoper uit Florida langs”, zei Ryan Schafer, Alan ” kleinzoon en huidige SoB-commandant. Hij had wat souvenirs – rugzakken en zo – en hij had niet genoeg geld om te eten en naar huis te gaan. Hij zei: “Als je me te eten geeft, geef ik je deze monsters.” “Tot Alan Schafer” s verbazing waren de souvenirs bijna onmiddellijk uitverkocht. Een neonlicht ging branden in zijn hoofd. “Mijn grootvader,” zei Ryan, “had een volledige bestelling voor de man tegen de tijd dat hij terugkwam in Florida.”
Ooit -wijziging: model van motellobby en Pleasure Dome uit 1985.
Schafer begon Mexicaanse nieuwigheden te importeren en South of the Border – het is een nieuwe, afgekapte naam – te transformeren in een zeer Amerikaanse versie van een Mexicaans dorp. Tegenwoordig strekt het zich uit over 300 hectare, met zijn eigen minigolf, bank, motel, benzinestations, een bottelarij, een vrachtwagenstopplaats, een campercamping en meer dan een dozijn plaatsen om souvenirs te kopen. De cruciale beslissing over wat te verkopen in de cadeauwinkels – Geschilderde koeschedels? Mexicaanse springbonen? – was Alan alleen, en vandaag berust die verantwoordelijkheid uitsluitend bij Ryan. Ik ben het maar, zei hij. “Ik doe er best goed werk mee, denk ik.”
In zijn vroege dagen had South of the Border een exotische en ietwat ondeugende allure die een luxe Cadillac-publiek aantrok. Hollywood-beroemdheden zoals Joan Crawford en Rita Hayworth overnachten bij SoB en bestelden champagne bij hun motel Maar de democratisering van autoreizen over lange afstanden veranderde de klanten van SoB, en Alan Schafer veranderde met hen. Het was niet altijd gemakkelijk. Hij moest vechten tegen zijn eigen Kamer van Koophandel om de afrit van de I-95 aan de kant van South Carolina van de staatsgrens te krijgen. De KKK viel hem jarenlang lastig vanwege het huurbeleid van SoB. dezelfde motelkamers voor zwarten en blanken. Later, toen Schafer werd bekritiseerd vanwege het Mexicaanse thema van South of the Border en het stripfiguur van Pedro, deed het hem persoonlijk pijn, ook al weten de meeste mensen dat Mexicanen niet in gebouwen in de vorm van sombreros wonen of ze zelfs maar dragen.
Myrtle Beach Shop en fotos van zeeleven.
South of the Border overleeft omdat het past zich voortdurend aan en werpt zijn jalapeno-getinte gloed in nieuwe richtingen naarmate de populaire smaken evolueren. Net als Las Vegas draait de cyclus van attracties binnen de enclave SoB altijd; zelfs de kleuren op de vele betonnen dierenbeelden – mogelijk de meest gefotografeerde dieren in Amerika – veranderen voortdurend. Voormalige standbys zoals Pedros Coffee Casa, de Leather Alone Shop en Circus Maxicanus zijn verdwenen. grootste overdekte koelbloedige dierenattractie in de VS. Ryan probeert, net als zijn grootvader, altijd een jonger publiek aan te trekken – uit ervaring weet hij dat de nieuwe generatie de volgende keer dat ze op de I-95 reizen naar SoB zal terugkeren, net als hun ouders en grootouders vóór hen.
Zonsondergang ten zuiden van de grens.
En toch blijft het basisidee van South of the Border zo solide als een dubbel verpakte, overvolle burrito. Bezoekers van SoB zullen altijd een plek vinden om te eten, winkelen, slapen, vuurwerk te kopen, te trouwen en een onvergetelijke, discombobulerende ervaring te hebben, 24 uur per dag, 365 dagen per jaar. Er gebeuren hier de hele tijd gekke dingen, zei Ryan. “Gek is normaal.”
We zouden kunnen worden beschuldigd van het bekijken van SoB door een Mexicaanse zonnebrillen – we zullen altijd van de plek houden – dus vroegen we Ryan wat hij vond van zijn critici, degenen die beschouw South of the Border als slechts een goedkope, schandalige toeristenval. “Dat is alles wat we willen zijn,” zei hij lachend. “Waar anders is er een plek zoals deze?”