Sofist

De 5e-eeuwse Sofisten

De namen zijn bewaard gebleven van bijna 30 Sofisten die eigenlijk zo genoemd worden, van wie de belangrijkste Protagoras, Gorgias, Antiphon, Prodicus en Thrasymachus. Plato protesteerde krachtig dat Socrates in geen enkel opzicht een sofist was – hij nam geen vergoedingen aan, en zijn toewijding aan de waarheid stond buiten kijf. Maar in veel opzichten wordt hij terecht beschouwd als een nogal bijzonder lid van de beweging. Het werkelijke aantal sofisten was duidelijk veel groter dan 30, en gedurende ongeveer 70 jaar, tot c. 380 vce waren ze de enige bron van hoger onderwijs in de meer geavanceerde Griekse steden. Daarna werden ze, in ieder geval in Athene, grotendeels vervangen door de nieuwe filosofische scholen, zoals die van Plato en Isocrates. Platos dialoog Protagoras beschrijft zoiets als een conferentie van sofisten in het huis van Callias in Athene, net voor de Peloponnesische oorlog (431-404 vce). Antimoerus van Mende, beschreven als een van de meest vooraanstaande leerlingen van Protagoras, krijgt professionele instructie om sofist te worden, en het is duidelijk dat dit al een normale manier was om het beroep in te gaan.

De meeste grote sofisten waren geen Atheners, maar ze maakten Athene tot het centrum van hun activiteiten, hoewel ze continu reisden. Het belang van Athene was ongetwijfeld gedeeltelijk te danken aan de grotere vrijheid van meningsuiting die daar heerste, gedeeltelijk aan de bescherming van rijke mannen zoals Callias, en zelfs aan de positieve aanmoediging van Pericles, die naar verluidt lange discussies met sofisten had gevoerd in zijn huis. Maar in de eerste plaats kwamen de sofisten samen in Athene omdat ze daar de grootste vraag vonden naar wat ze te bieden hadden, namelijk onderwijs aan jonge mannen, en de omvang van deze vraag vloeide voort uit de aard van het politieke leven in de stad. Athene was een democratie, en hoewel de grenzen zodanig waren dat Thucydides kon zeggen dat het bestuurd werd door één man, Pericles, bood het niettemin kansen op een succesvolle politieke carrière aan burgers met de meest uiteenlopende achtergronden, op voorwaarde dat ze voldoende indruk konden maken op hun publiek in de raad en de vergadering. Na Pericles dood werd deze weg de hoofdweg naar politiek succes.

De sofisten leerden mannen hoe ze moesten spreken en welke argumenten ze moesten gebruiken in het publieke debat. Een verfijnde opleiding werd in toenemende mate gezocht door zowel leden van de oudste gezinnen als door aspirant-nieuwkomers zonder gezinsondersteuning. Het veranderende patroon van de Atheense samenleving zorgde ervoor dat de traditionele opvattingen in veel gevallen niet langer toereikend waren. Het bekritiseren van dergelijke attitudes en het vervangen ervan door rationele argumenten had een bijzondere aantrekkingskracht op de jongeren, en het verklaart de gewelddadige afkeer die ze opwekten bij traditionalisten. Plato dacht dat een groot deel van de verfijnde aanval op traditionele waarden oneerlijk en ongerechtvaardigd was. Maar zelfs hij leerde tenminste één ding van de sofisten: als de oudere waarden verdedigd moesten worden, dan moet dat zijn met een beredeneerd argument, niet door een beroep te doen op traditie en een onweerlegbaar geloof.

Vanuit dit standpunt bezien vervulde de Sophistic-beweging een waardevolle functie binnen de Atheense democratie in de 5e eeuw vce. Het bood een opleiding die was ontworpen om succes in het openbare leven te vergemakkelijken en te bevorderen. Alle sofisten schijnen een opleiding te hebben gegeven in retoriek en in de kunst van het spreken, en de Sophistic-beweging, die verantwoordelijk was voor grote vorderingen in de retorische theorie, droeg in hoge mate bij tot de ontwikkeling van stijl in de welsprekendheid. In moderne tijden is de mening af en toe naar voren gebracht dat dit de enige zorg van de sofisten was. Maar de reeks onderwerpen die door de grote sofisten worden behandeld, maakt dit onwaarschijnlijk, en zelfs als succes in deze richting hun uiteindelijke doel was, waren de middelen die ze gebruikten zeker even indirect als direct, want de leerlingen werden niet alleen onderwezen in de kunst van het spreken, maar in grammatica; in de aard van deugd (aretē) en de basis van moraliteit; in de geschiedenis van de samenleving en de kunsten; in poëzie, muziek en wiskunde; en ook in astronomie en natuurwetenschappen. Uiteraard verschilden de balans en nadruk van Sofist tot Sophist, en sommige boden bredere curricula dan andere. Maar dit was een individuele kwestie, en pogingen van eerdere filosofische historici om de Sophistic-beweging op te splitsen in perioden waarin de aard van de instructie werd veranderd, blijken nu te mislukken bij gebrek aan bewijs. De sofisten uit de 5e eeuw introduceerden een methode van hoger onderwijs die qua omvang en methode vooruitliep op de moderne humanistische benadering die tijdens de Europese Renaissance werd ingewijd of nieuw leven ingeblazen.