De Slag om Okinawa (1 april 1945-22 juni 1945) was de laatste grote veldslag van de Tweede Wereldoorlog en een van de bloedigste. Op 1 april 1945 – paaszondag – daalden de vijfde vloot van de marine en meer dan 180.000 troepen van het Amerikaanse leger en het Amerikaanse marinekorps af op het eiland Okinawa in de Stille Oceaan voor een laatste stoot richting Japan. De invasie was onderdeel van Operatie Iceberg, een complex plan om de Ryukyu-eilanden, inclusief Okinawa, binnen te vallen en te bezetten. Hoewel het resulteerde in een geallieerde overwinning, leidden kamikazestrijders, regenachtig weer en hevige gevechten te land, ter zee en in de lucht tot een groot dodental aan beide kanten.
Okinawa-eiland
Door de keer dat Amerikaanse troepen op Okinawa landden, naderde de oorlog aan het Europese front zijn einde. Geallieerde en Sovjet-troepen hadden een groot deel van het door de nazis bezette Europa bevrijd en waren slechts enkele weken verwijderd van het afdwingen van de onvoorwaardelijke overgave van Duitsland.
In het theater in de Stille Oceaan waren de Amerikaanse troepen echter nog steeds nauwgezet de Japanse thuiseilanden aan het veroveren. . Na het uitwissen van Japanse troepen in de meedogenloze Slag om Iwo Jima, richtten ze hun zinnen op het afgelegen eiland Okinawa, hun laatste stop voordat ze Japan bereikten.
Okinawas 466 vierkante mijl dicht gebladerte, heuvels en bomen hebben het gehaald de perfecte locatie voor het laatste standpunt van het Japanse opperbevel om hun moederland te beschermen. Ze wisten dat als Okinawa viel, Japan ook zou vallen. De Amerikanen wisten dat het beveiligen van de luchtmachtbases van Okinawa van cruciaal belang was voor het lanceren van een succesvolle Japanse invasie.
Landing op de Beachheads
Toen de dageraad aanbrak op 1 april, was het moreel laag onder de Amerikaanse troepen als de Vijfde Vloot lanceerde het grootste bombardement ooit om een troepenlanding te ondersteunen om de Japanse verdediging te verzachten.
Zowel soldaten als legerleiding verwachtten dat de landingen op het strand een erger bloedbad zouden worden dan D-Day. Maar de offensieve aanval van de Vijfde Vloot was bijna zinloos en de landingstroepen hadden letterlijk naar de kust kunnen zwemmen – verrassend genoeg was de verwachte massa wachtende Japanse troepen er niet.
Op D-Day vochten Amerikaanse troepen hard voor elke centimeter bruggenhoofd – maar troepen die op de stranden van Okinawa landden, drongen met weinig weerstand landinwaarts. Golf na golf van troepen, tanks, munitie en voorraden gingen binnen enkele uren bijna moeiteloos aan land. De troepen beveiligden snel de vliegvelden van zowel Kadena als Yontan.
The Enemy Waits
Het 32e leger van Japan, zon 130.000 man sterk en onder bevel van luitenant-generaal Mitsuru Ushijima, verdedigde Okinawa. De militaire macht omvatte ook een onbekend aantal dienstplichtige burgers en ongewapende Home Guards, bekend als Boeitai.
Terwijl ze landinwaarts trokken, vroegen Amerikaanse troepen zich af wanneer en waar ze eindelijk vijandig verzet zouden tegenkomen. Wat ze niet wisten, was dat het Japanse keizerlijke leger ze precies had waar ze ze wilden hebben.
Japanse troepen hadden de opdracht gekregen om niet op de Amerikaanse landingsmacht te schieten, maar in plaats daarvan op hen te wachten en te wachten, meestal in Shuri. , een ruig gebied in het zuiden van Okinawa waar generaal Ushijima een driehoek van verdedigingsposities had opgesteld die bekend staat als de Shuri-verdedigingslinie.
Slagschip Yamato
Amerikaanse troepen die naar het noorden trokken naar het schiereiland Motobu doorstond intense weerstand en meer dan 1.000 slachtoffers, maar won relatief snel een beslissende slag. Het was anders langs de Shuri-linie, waar ze een reeks zwaar verdedigde heuvels moesten overwinnen, geladen met stevig verankerde Japanse troepen.
Op 7 april werd het machtige slagschip Yamato van Japan gestuurd om een verrassingsaanval uit te voeren op de Vijfde vloot en vernietig vervolgens Amerikaanse troepen die vastzaten bij de Shuri-linie. Maar geallieerde onderzeeërs zagen de Yamato en waarschuwden de vloot, die vervolgens een verlammende luchtaanval lanceerde. Het schip werd gebombardeerd en zonk samen met het grootste deel van zijn bemanning.
Nadat de Amerikanen een reeks buitenposten rond de Shuri-linie hadden ontruimd, vochten ze vele hevige veldslagen, waaronder botsingen op Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horseshoe Ridge en Half Moon Hill. Stortregens maakten de heuvels en wegen tot waterige begraafplaatsen van onbegraven lichamen.
De slachtoffers waren enorm aan beide kanten tegen de tijd dat de Amerikanen eind mei Shuri Castle innamen. Verslagen maar niet verslagen, trokken de Japanners zich terug naar de zuidkust van Okinawa, waar ze hun laatste standpunt innamen.
Kamikaze-oorlogvoering
De kamikaze-zelfmoordpiloot was het meest meedogenloze wapen van Japan. Op 4 april lieten de Japanners deze goedgetrainde piloten los op de Vijfde Vloot. Sommigen doken hun vliegtuigen in schepen met 800 mijl per uur en veroorzaakten catastrofale schade.
Amerikaanse matrozen probeerden wanhopig de kamikazevliegtuigen neer te schieten, maar zaten vaak eenden tegen vijandige piloten met niets te verliezen.Tijdens de Slag om Okinawa leed de Vijfde Vloot:
- 36 gezonken schepen
- 368 beschadigde schepen
- 4.900 mannen gedood of verdronken
- 4.800 gewonden
- 763 verloren vliegtuigen
Hacksaw Ridge
De Maeda Escarpment, ook bekend als Hacksaw Ridge, bevond zich bovenop een 400 voet verticale klif. De Amerikaanse aanval op de bergkam begon op 26 april. Het was een meedogenloze strijd voor beide partijen.
Om de helling te verdedigen, hurkten Japanse troepen neer in een netwerk van grotten en dugouts. Ze waren vastbesloten om de bergkam te behouden en decimeerden enkele Amerikaanse pelotons totdat er nog maar een paar mannen over waren.
Veel van de gevechten waren van hand tot hand en bijzonder meedogenloos. De Amerikanen namen uiteindelijk Hacksaw Ridge in op 6 mei.
Alle Amerikanen die vochten in de Slag om Okinawa waren heldhaftig, maar één soldaat bij de steile helling viel op: korporaal Desmond T. Doss. Hij was een legerdokter en Zevende-dags Adventist die weigerde een geweer op de vijand te richten.
Toch bleef hij op de helling nadat zijn bevelvoerende officieren een terugtocht hadden besteld. Omringd door vijandige soldaten ging hij alleen de strijd aan en redde 75 van zijn gewonde kameraden. Zijn heroïsche verhaal kwam in 2016 op het grote scherm tot leven in de film Hacksaw Ridge en hij won een Medal of Honor voor zijn moed.
Zelfmoord of overgave
De meeste Japanse troepen en Burgers van Okinawa geloofden dat Amerikanen geen gevangenen namen en dat ze ter plekke zouden worden gedood als ze werden opgepakt. Dientengevolge maakten talloze een einde aan hun leven.
Om hun overgave aan te moedigen, startte generaal Buckner propaganda-oorlogsvoering en liet miljoenen pamfletten vallen waarin werd verklaard dat de oorlog bijna verloren was voor Japan.
Over 7.000 Japanse soldaten gaven zich over, maar velen kozen voor de dood door zelfmoord. Sommigen sprongen van hoge heuvels, anderen bliezen zichzelf op met granaten.
Toen generaal Ushijima en zijn chef-staf, generaal Cho, op 22 juni in feite rituele zelfmoord pleegden, pleegden generaal Ushijima en zijn stafchef, generaal Cho, toen ze werden geconfronteerd met de realiteit dat verder vechten zinloos was. het beëindigen van de Slag om Okinawa.
Slag om Okinawa Dodentol
Beide partijen leden enorme verliezen in de Slag om Okinawa. De Amerikanen leden meer dan 49.000 slachtoffers, waaronder 12.520 doden. Generaal Buckner kwam op 18 juni om het leven, slechts enkele dagen voordat de strijd eindigde.
De Japanse verliezen waren zelfs nog groter – ongeveer 110.000 Japanse soldaten kwamen om het leven. Geschat wordt dat tussen de 40.000 en 150.000 inwoners van Okinawa ook zijn omgekomen.
Wie heeft de slag om Okinawa gewonnen?
Door de Slag om Okinawa te winnen, kwamen de geallieerde troepen binnen zeer korte afstand van Japan. Maar omdat hij de oorlog snel tot een einde wilde brengen, en wetende dat meer dan 2 miljoen Japanse troepen wachtten op door de strijd vermoeide Amerikaanse soldaten, koos Harry S. Truman ervoor om op 6 augustus een atoombom op Hiroshima te laten vallen.
Japan gaf niet meteen toe, dus gaf Truman op 9 augustus opdracht om Nagasaki te bombarderen. Eindelijk had Japan er genoeg van. Op 14 augustus 1945 kondigde keizer Hirohito de overgave van Japan aan, waarmee het einde van de Tweede Wereldoorlog werd gemarkeerd.
Bronnen
Hellish Prelude in Okinawa. U.S. Naval Institute.
Okinawa: The Final Great Battle of World War II. Marine Corps Gazette.
Centrum voor Militaire Geschiedenis, Leger van de Verenigde Staten.
Operatie Iceberg: The Assault on Okinawa-The Last Battle of WWII (Part 1) April-June 1945. History of War.
The Decision om de bom te laten vallen. USHistory.org.
De echte Hacksaw Ridge-soldaat heeft 75 zielen gered zonder ooit een geweer te dragen. NPR.