Sharecropping is een soort landbouw waarbij gezinnen kleine percelen grond huren van een landeigenaar in ruil voor een deel van hun oogst, dat aan het einde van elk jaar aan de landeigenaar wordt gegeven . Verschillende soorten deelpacht worden al eeuwenlang wereldwijd beoefend, maar in het landelijke zuiden werd het meestal beoefend door voormalige slaven. Met de zuidelijke economie in wanorde na de afschaffing van de slavernij en de verwoesting van de burgeroorlog, ontstond er tijdens het tijdperk van de wederopbouw een conflict tussen veel blanke landeigenaren die probeerden een beroepsbevolking te herstellen en bevrijdde zwarten die economische onafhankelijkheid en autonomie zochten.
Veertig hectare en een muilezel
Tijdens de laatste maanden van de burgeroorlog verlieten tienduizenden bevrijde slaven hun plantages om de zegevierende troepen van generaal William T.Sherman te volgen over Georgië en de Carolinas.
In januari 1865 vaardigde Sherman, in een poging om de problemen veroorzaakt door dit groeiende aantal vluchtelingen aan te pakken, Special Field Order Number 15 uit, een tijdelijk plan waarmee elke bevrijde familie 40 hectare land op de eilanden en de kust regio van Georgië. Het Union Army schonk ook enkele van zijn muilezels, die niet nodig waren voor gevechtsdoeleinden, aan de voormalige slaven.
Toen de oorlog drie maanden later eindigde, zagen veel bevrijde Afro-Amerikanen het “40 acres and a mule” -beleid als bewijs dat ze eindelijk in staat zouden zijn om hun eigen land te bewerken na jaren van dienstbaarheid. Het bezitten van land was de sleutel tot economische onafhankelijkheid en autonomie.
In plaats daarvan, als een van de eerste daden van wederopbouw, beval president Andrew Johnson alle land onder federale controle om in de zomer van 1865 terug te worden gegeven aan de vorige eigenaren.
Het Freedmens Bureau, opgericht om miljoenen voormalige slaven in de naoorlogse tijd te helpen, moest de vrijgelaten mannen en vrouwen informeren dat ze konden ofwel arbeidscontracten ondertekenen met planters of worden verdreven uit het land dat ze hadden bezet. Degenen die weigerden of zich verzetten, werden uiteindelijk gedwongen door legertroepen.
Black Codes
In de beginjaren van de wederopbouw zaten de meeste zwarten in landelijke gebieden in het zuiden zonder land en werden ze daartoe gedwongen werken als arbeiders op grote boerderijen en plantages in blanke handen om de kost te verdienen. Velen kwamen in botsing met voormalige slavenmeesters die erop uit waren om een bendesysteem te herstellen dat vergelijkbaar was met het systeem dat heerste onder de slavernij.
In een poging om de beroepsbevolking te reguleren en de blanke suprematie in het naoorlogse Zuiden opnieuw te bevestigen, hebben voormalige Zuidelijke staatswetgevers al snel beperkende wetten aangenomen die zwarten wettelijke gelijkheid of politieke rechten ontzeggen, en creëerden ze zwarte codes die voormalige slaven dwongen om jaarlijkse arbeidscontracten te ondertekenen of te worden gearresteerd en gevangen gezet wegens landloperij.
Deze zwarte codes veroorzaakten een fel verzet onder de vrijgelatenen en ondermijnden de steun in het noorden voor het wederopbouwbeleid van president Johnson. Een Republikeinse overwinning bij de Congresverkiezingen van 1866 leidde tot de goedkeuring van de Wederopbouwwetten in 1867, waarmee een nieuwe fase van de wederopbouw begon.
Tijdens deze periode verleenden de aanneming van het 14e amendement en het 15e amendement Afro-Amerikanen het recht om te stemmen, gelijkheid vóór de wet en andere rechten van burgerschap.
Rise of the Sharecropping System
Ondanks het feit dat Afro-Amerikanen de rechten van burgers hebben gekregen, heeft de federale overheid (en de Republikeinse controle regeringen gevormd tijdens deze fase van wederopbouw) ondernamen weinig concrete actie om de bevrijde zwarten te helpen bij hun zoektocht naar hun eigen land.
In plaats van loon te ontvangen voor het bewerken van het land van een eigenaar – en zich te onderwerpen aan toezicht en harde discipline – gaven de meeste vrijgelatenen er de voorkeur aan land te huren voor een vaste betaling in plaats van loon te ontvangen.
Aan het begin van de jaren 1870 was het systeem dat bekend staat als sharecropping de landbouw in het katoenplantende zuiden gaan domineren. Onder dit systeem zouden zwarte gezinnen kleine percelen grond of aandelen huren om zelf te werken; in ruil daarvoor gaven ze aan het eind van het jaar een deel van hun oogst aan de landeigenaar.
King Cotton onttroond
Het deelpachtsysteem sloot ook een groot deel van het zuiden een afhankelijkheid van katoen – net op het moment dat de prijs voor katoen kelderde.
Bovendien, terwijl sharecropping Afro-Amerikanen autonomie gaf in hun dagelijkse werk en sociale leven, en hen bevrijdde van het bendesysteem dat tijdens het slavernijtijdperk heerste, resulteerde dit vaak in pachters die meer te danken hadden aan de grondeigenaar (bijvoorbeeld voor het gebruik van gereedschap en andere benodigdheden) dan ze konden terugbetalen.
Sommige zwarten slaagden erin genoeg geld te verwerven om tegen het einde van de jaren 1860 van deelpacht over te stappen op het huren of bezitten van land, maar veel meer gingen schulden aan of werden door armoede of de dreiging van geweld gedwongen om oneerlijke en uitbuitende deelpacht of arbeidscontracten waardoor ze weinig hoop hadden op verbetering van hun situatie.
Bekijk de vernieuwde baanbrekende serie. Bekijk ROOTS nu op HISTORY.