Schlieffenplan, gevechtsplan dat voor het eerst werd voorgesteld in 1905 door Alfred, Graf (graaf) von Schlieffen, chef van de Duitse generale staf, dat was ontworpen om Duitsland in staat te stellen een succesvolle oorlog op twee fronten. Het plan werd sterk gewijzigd door Schlieffens opvolger, Helmuth von Moltke, voorafgaand aan en tijdens de implementatie ervan in de Eerste Wereldoorlog. Moltkes veranderingen, waaronder een vermindering van de omvang van het aanvallende leger, werden verweten dat Duitsland er niet in slaagde een snelle overwinning te behalen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Schlieffen was een fervent student van de militaire geschiedenis , en zijn strategisch plan werd geïnspireerd door de Slag bij Cannae (216 vce), een cruciale strijd tijdens de Tweede Punische Oorlog. Bij Cannae versloeg de Carthaagse generaal Hannibal een veel grotere Romeinse strijdmacht met een succesvolle dubbele omhulling, waarbij hij de flanken van het Romeinse leger omsloeg en vernietigde. Schlieffen was ervan overtuigd dat een moderne vijandelijke macht op dezelfde manier kon worden verslagen, en de uitvoering van een massale flankaanval werd de belangrijkste focus van zijn plan. Hij stelde in 1905 voor dat het voordeel van Duitsland ten opzichte van Frankrijk en Rusland – de waarschijnlijke tegenstanders in een continentale oorlog – was dat de twee gescheiden waren. Duitsland kon daarom het ene uitschakelen terwijl het andere in toom werd gehouden. Zodra een bondgenoot was verslagen, zou Duitsland zijn krachten kunnen bundelen om de andere te verslaan door massale troepenconcentratie en snelle inzet.
Schlieffen wilde Hannibal evenaren door een Entscheidungsschlacht (beslissende slag) uit te lokken met een enorme kracht, in een enkele handeling, om een snelle en definitieve overwinning te brengen. Hij besloot dat Frankrijk de vijand was die als eerste moest worden verslagen, waarbij Rusland werd uitgesteld totdat de Fransen waren vernietigd. Zijn plan riep op tot vier legergroepen, genaamd de Bataillon Carré, tot massa op extreem Duits rechts. Die noordelijkste strijdmacht zou bestaan uit 5 cavaleriedivisies, 17 infanteriekorps, 6 Ersatzkorps (vervangende korps) en een aantal Landwehr (reserve) en Landsturm (mannen ouder dan 45) brigades Die troepen moesten zuid- en oostwaarts rijden nadat ze door neutraal België waren gegaan en in de flanken en de achterkant van de verharde Franse verdedigingswerken langs de Duitse grens veranderden. Nadat ze de Somme ten westen van Parijs waren overgestoken bij Abbeville en Chaulnes, Een deel van het Bataillon Carré zou zich wenden om de verdedigers van de Franse hoofdstad aan te vallen, met steun van het Ersatzkorps. De centrale groep – bestaande uit zes infanteriekorps, Landwehrbrigades en een cavaleriedivisie – zou de Fransen aanvallen bij La Feré en Parijs, en uiteindelijk de hoofdstad in het noorden en oosten omsingelen. De derde groep zou zich concentreren op de meest zuidelijke rechtervleugel, met acht korpsen, vijf reservekorps en Landwehr-brigades, met de hulp van twee mobiele cavaleriedivisies. De laatste groep bestond uit drie cavaleriedivisies, drie infanteriekorps, twee Ersatzkorps en een reservekorps op de linkervleugel. Die laatste groep moest elke Franse poging om in de tegenaanval te stoppen blokkeren, en het kon zo nodig worden losgemaakt en naar extreemrechts worden getransporteerd. De Bovenrijn tot aan de Zwitserse grens en de Beneden-Elzas moesten worden verdedigd door Landwehr-brigades.
De mankrachtverhouding was 7: 1 van rechts naar links. Die enorme kracht zou doorbreken bij de Metz- Diedenhofen en veeg alle Franse troepen voor zich uit, zwaaiend als een deur die zijn scharnier had in de Elzas. Schlieffen werkte een gedetailleerd tijdschema uit dat rekening hield met mogelijke Franse reacties op Duitse acties, met bijzondere aandacht voor de licht verdedigde Frans-Duitse grens. Met dat plan, dacht Schlieffen, zou Gemany Frankrijk binnen zes weken kunnen verslaan, en de campagne zou worden afgesloten met een beslissende “super Cannae” in het zuiden.
Het unieke van het Schlieffen-plan was dat het in strijd was met de heersende Duitse militaire wijsheid, die voornamelijk was afgeleid van Carl von Clausewitz baanbrekende werk On War (1832) en de strategische gedachte van de oudere Helmuth von Moltke Schlieffen verving het Clausewitziaanse concept van Schwerpunkt (“zwaartepunt”) in operationeel bevel door het idee van een continue voorwaartse beweging bedoeld om de vijand te vernietigen. Bij het nastreven van dat doel van totale vernietiging brak Schlieffen ook met Moltke, wiens strategie erop gericht was de tegenstander te neutraliseren.Schlieffen veranderde zo een leerstellig debat (zoals opgetekend door militair historicus Hans Delbruck) in de richting van de strategieën van vernietiging (Vernichtungsstrategie) en uitputtingsslag (Ermattungsstrategie).
Strateeg en Duitse korpscommandant generaal Friedrich Adolf von Bernhardi was zeer kritisch van Schlieffen, met het argument dat de behoefte aan mankracht en de oprichting van nieuwe eenheden het reguliere leger zou verzwakken. Hij verzette zich tegen het concept van Volk in Waffen (“een natie in de wapens”), maar werd terzijde geschoven door de Pruisische minister van Oorlog Julius Verdy du Vernois, die de omvang van het leger vergrootte met algemene dienstplicht. Dat begon een politieke vuurstorm binnen de Duitse Bond. waardoor latere ministers van oorlog voorzichtiger waren met voorstellen voor mankracht. Van haar kant was de Duitse marine tegen het Schlieffen-plan omdat het grootste deel van de militaire middelen zou worden gebruikt voor massale landgevechten en niet voor de ontwikkeling van krachtigere slagschepen.
Schlieffen drong aan op een onmiddellijke aanval op Frankrijk in 1905 als een “preventieve oorlog”, met het argument dat Rusland net was verslagen door de Japanners en dat Frankrijk verwikkeld was in een crisis in Marokko. De Duitse keizer Willem II en zijn kanselier, Bernhard von Bülow, geloofden dat de alliantie van Groot-Brittannië met Japan zou leiden tot een omsingeling van Duitsland en waren voorzichtig met een dergelijke aanval. Afgewezen reageerde Schlieffen met strijdlust en hij werd ontslagen. Schlieffen herschreef later zijn plan, inclusief een offensief tegen de neutrale Nederlanders en een herstructurering van de verhouding tussen artillerie en infanterie. Bij het uitbreken van de oorlog in 1914 zou het plan van Schlieffen door Moltke worden gewijzigd, maar het zou nooit volledig worden uitgevoerd zoals hij voor ogen had.
Met de nederlaag van Duitsland in 1918 gaf het Duitse leger de schuld aan het Schlieffenplan als gebrekkig en de oorzaak van hun nederlaag. De zegevierende geallieerden beschouwden het Schlieffen-plan als de bron van Duitse agressie tegen neutrale landen en het werd de basis van oorlogsschuld en herstelbetalingen. Zowel het oorspronkelijke Schlieffenplan als de herschrijving van Moltke waren opgesloten in het Reichsarchiv in Potsdam en de toegang tot de documenten was strikt beperkt. Ze werden op 14 april 1945 vernietigd tijdens een Britse bommenwerperaanval, en alleen studies van de twee plannen zijn bewaard gebleven. Gerhard Ritter, een vooraanstaande Duitse historicus, publiceerde die studies in 1956 en concludeerde dat het Schlieffenplan een Duitse doctrine was voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog. Verdere samenvattingen zijn ontdekt in de daaropvolgende decennia, waardoor nieuwe debatten ontstonden over de ware bedoelingen van Schlieffen en de uitvoering van zijn plan .