De Duitse medische wetenschapper, antropoloog en politicus Rudolf Ludwig Carl Virchow (1821-1902 ) was de grondlegger van de school voor “cellulaire pathologie”, die de basis vormt van de moderne pathologie.
Rudolf Virchow werd geboren op 13 oktober 1821 , in Schivelbein, het enige kind van een boer en stadspenningmeester. In 1839 ging Virchow naar het Friedrich Wilhelms Instituut in Berlijn om medische studies te volgen ter voorbereiding op een carrière als legerarts. Hij kwam onder de sterke invloed van Johannes Müller, die veel Duitse artsen aanmoedigde om experimentele laboratoriummethoden te gebruiken in hun medische studies. Virchow behaalde zijn medische graad in 1843, nadat hij al een grote interesse in pathologie had getoond.
In 1845, terwijl hij nog als stagiaire werkte, publiceerde Virchow zijn eerste wetenschappelijke paper. Tegen dit jaar had hij zich gecommitteerd aan een onderzoeksmethodologie gebaseerd op een mechanistisch begrip van vitale verschijnselen. Volgens Virchow moest medisch onderzoek gebruik maken van klinische observatie, experimenten met dieren en microscopisch onderzoek van menselijke weefsels om te begrijpen hoe gewone chemische en fysische wetten de normale en abnormale verschijnselen die met het leven gepaard gaan, konden verklaren. Hij accepteerde de celtheorie als een basiselement in dit mechanistische begrip van het leven. Door zich aan deze visie te verbinden, sloot hij zich aan bij een groep radicale jonge medische wetenschappers die toen het dominante vitalisme van een oudere generatie uitdaagden.
In 1846 begon Virchow cursussen te geven in pathologische anatomie. In 1847 werd hij aangesteld op zijn eerste academische positie met de rang van privaatdocent. In hetzelfde jaar publiceerden hij en een collega, Benno Reinhardt, het eerste deel van een medisch tijdschrift, de Archives for PathologicalAnatomy and Physiology and Clinical Medicine. Virchow ging door met het redigeren van dit tijdschrift tot aan zijn dood in 1902.
Virchows radicale politieke opvattingen werden duidelijk getoond in 1848, het jaar van de revolutie in Duitsland. Vroeg in het jaar presenteerde Virchow een rapport over een tyfusepidemie in Opper-Silezië, waar hij aanbeveelde dat de beste manier om een herhaling van de epidemie te voorkomen de invoering van democratische regeringsvormen zou zijn. Toen de revolutie in Berlijn uitbrak, sloot Virchow zich aan bij de revolutionairen die vochten op de barricades. Hij wierp zich van ganser harte in de revolutie, tot groot ongenoegen van zijn vader. Hij nam deel aan een aantal democratische clubs en hielp bij het redigeren van een weekblad, Die medizinische Reform, waarin revolutionaire ideeën werden gepromoot met betrekking tot het medische beroep.
Virchows politieke opvattingen leidden tot zijn schorsing door de herstelde conservatieve regering in 1849. De schorsing werd snel ingetrokken vanwege de vijandige reactie van de medische broederschap. Later dat jaar werd Virchow benoemd tot hoogleraar aan de Universiteit van Würzburg. Kort daarna trouwde hij met Rose Mayer, de dochter van een vooraanstaande Duitse gynaecoloog.
De leerstoel in Würzburg was de eerste in Duitsland die gewijd was aan pathologische anatomie. Tijdens Virchows 7 jaar daar werd de medische school erkend als een van de beste in Europa, grotendeels vanwege zijn onderwijs. Hij ontwikkelde zijn concept van cellulaire pathologie, waarbij hij zijn interpretatie van pathologische processen baseerde op de recentelijk geformuleerde celtheorie van Matthias Schleiden en Theodor Schwann In dezelfde periode werd hij mede-redacteur van een jaarlijkse publicatie over de voortgang van het jaar in de medische wetenschap. Deze publicatie werd later bekend als Virchows Jahresbericht, en hij bleef het bewerken tot aan zijn dood. Hij begon ook te werken in 1854 aan zijn Handbook of Special Pathology and Therapeutics, dat het model werd voor latere Duitse “handboeken” in verschillende wetenschappen. Hoewel Virchow in Würzburg vooral belangstelling had voor pathologie, bleef hij ook werken op het gebied van de volksgezondheid en begon hij onderzoek in de fysische antropologie.
In 1856 aanvaardde Virchow een leerstoel aan de universiteit van Berlijn op voorwaarde dat er komt een nieuw gebouw voor een pathologisch instituut. Hij bleef in deze positie voor de rest van zijn leven. Vanaf 1859 hernieuwde Virchow zijn activiteiten in de politiek. In dat jaar werd hij verkozen tot lid van de gemeenteraad, waar hij tot aan zijn dood in dienst was. In de raad interesseerde hij zich vooral in kwesties van volksgezondheid. In 1861 was Virchow een van de stichtingsleden van de Deutsche Fortschrittpartei en werd hij in hetzelfde jaar verkozen tot de Pruisische Rijksdag. Hij verzette zich krachtig tegen Bismarcks voorbereidingen op oorlog en zijn “bloed en ijzer” -beleid om Duitsland te verenigen.
In de late jaren 1860 en 1870 concentreerde Virchow zijn aandacht op antropologie en internationale medische betrekkingen. Hij was actief in tal van internationale medische congressen tijdens deze periode en bleef geïnteresseerd in de beheersing en preventie van epidemieën.
In 1873 werd Virchow gekozen tot lid van de Pruisische Academie van Wetenschappen.Al zijn bijdragen aan dit lichaam waren op het gebied van antropologie, meestal met betrekking tot fysische antropologie en archeologie. In zijn nieuwe vakgebied nam hij de taak op zich om een toonaangevend tijdschrift te redigeren, het Zeitschrift fuer Ethnologie. Virchows latere jaren bleven actief, vooral met betrekking tot zijn redactionele taken. Hij stierf op 5 september 1902.
Verder lezen
Een goede selectie van Virchows geschriften is Disease, Life and Man, vertaald en ingeleid door Lelland J. Rather (1958). Het beste verhaal in het Engels van zijn leven is Erwin H. Ackerknecht, Rudolf Virchow: Doctor, Statesman, Anthropologist (1953).