Er gaat veel tegenstrijdige informatie rond over soja: is het gezond? Is het gevaarlijk? En als het oké is om te eten, waarom zeggen sommige mensen dan dat dat niet zo is?
Sommige misverstanden komen voort uit het feit dat studies bij mensen en studies bij dieren verschillende resultaten kunnen laten zien. In sommige dierstudies vertoonden knaagdieren die werden blootgesteld aan hoge doses verbindingen die in soja worden aangetroffen, isoflavonen genaamd, een verhoogd risico op borstkanker. Aangenomen wordt dat dit komt doordat de isoflavonen in soja kunnen werken als oestrogeen in het lichaam, en verhoogd oestrogeen is in verband gebracht met bepaalde soorten borstkanker.
Maar knaagdieren verwerken soja op een andere manier dan mensen, en hetzelfde resultaat zijn niet bij mensen gezien. Ook zijn de doses isoflavonen in de dierstudies veel hoger dan bij mensen. In studies bij mensen lijken de oestrogeeneffecten van soja zelfs helemaal geen effect te hebben of het risico op borstkanker te verminderen (vooral in Aziatische landen, waar levenslange inname hoger is dan in de VS). Dit kan zijn omdat de isoflavonen de krachtigere natuurlijke oestrogenen in het bloed daadwerkelijk kunnen blokkeren.
Tot dusverre wijst het bewijs niet op gevaren van het eten van soja bij mensen, en de gezondheidsvoordelen lijken opwegen tegen die potentieel risico. Er zijn zelfs steeds meer aanwijzingen dat het eten van traditioneel sojaproducten zoals tofu, tempeh, edamame, miso en sojamelk het risico op borstkanker kan verlagen, vooral bij Aziatische vrouwen. Sojaproducten zijn uitstekende eiwitbronnen, vooral als ze andere, minder gezonde voedingsmiddelen vervangen, zoals dierlijke vetten en rood of bewerkt vlees. Sojavoedsel is in verband gebracht met een lager percentage hartaandoeningen en kan zelfs helpen het cholesterol te verlagen.
Volgens Marji McCullough, ScD, RD, strategisch directeur van nutritionele epidemiologie voor de American Cancer Society, is sojaproducten gezond en veilig. Maar ze raadt af om sojasupplementen te gebruiken – die veel hogere isoflavonenconcentraties bevatten dan voedsel – totdat er meer onderzoek is gedaan.