De bloedvaten van het netvlies (in de achterkant van het oog) beginnen zich ongeveer 3 maanden na zwangerschap te ontwikkelen. In de meeste gevallen zijn ze volledig ontwikkeld op het moment van normale geboorte. De ogen ontwikkelen zich mogelijk niet goed als een baby heel vroeg wordt geboren. De bloedvaten kunnen stoppen met groeien of abnormaal groeien van het netvlies naar de achterkant van het oog. Omdat de bloedvaten kwetsbaar zijn, kunnen ze lekken en bloedingen in het oog veroorzaken.
Er kan littekenweefsel ontstaan en het netvlies kan loskomen van het binnenoppervlak van het oog (netvliesloslating). In ernstige gevallen kan dit leiden tot verlies van het gezichtsvermogen.
In het verleden zorgde het gebruik van te veel zuurstof bij de behandeling van premature babys ervoor dat bloedvaten abnormaal groeiden. Er zijn nu betere methoden beschikbaar om zuurstof te monitoren. Als gevolg hiervan is het probleem minder gebruikelijk geworden, vooral in ontwikkelde landen. Er bestaat echter nog steeds onzekerheid over het juiste zuurstofniveau voor premature babys op verschillende leeftijden. Onderzoekers bestuderen naast zuurstof andere factoren die het risico op ROP lijken te beïnvloeden.
Tegenwoordig hangt het risico op het ontwikkelen van ROP af van de mate van prematuriteit. Kleinere babys met meer medische problemen lopen een groter risico.
Bijna alle babys die vóór 30 weken worden geboren of bij de geboorte minder dan 3 pond (1500 gram of 1,5 kilogram) wegen, worden op de aandoening gescreend. Sommige babys met een hoog risico die 1,5 tot 2 kilo wegen of die na 30 weken zijn geboren, moeten ook worden gescreend.
Naast prematuriteit kunnen andere risicofactoren zijn:
- Korte ademstilstand (apneu)
- Hartziekte
- Hoog koolstofdioxide (CO2) in het bloed
- Infectie
- Lage zuurgraad (pH) in het bloed
- Lage bloedzuurstof
- Ademhalingsproblemen
- Langzame hartslag (bradycardie)
- Transfusies
Het percentage ROP bij de meeste premature babys is de afgelopen decennia sterk gedaald in ontwikkelde landen als gevolg van betere zorg op de neonatale intensive care (NICU). Er zijn nu echter meer babys die heel vroeg geboren zijn, in staat om te overleven, en deze zeer premature babys lopen het grootste risico op ROP.