Pullman Strike

De staking en boycot

Als reactie op financiële tegenslagen in verband met de economische depressie die begon in 1893, werd de Pullman Palace Car Company, een fabrikant van treinwagons, verlaagde de toch al lage lonen van zijn arbeiders met ongeveer 25 procent, maar voerde geen overeenkomstige verlagingen van de huren en andere lasten door in Pullman, zijn bedrijfsstad nabij Chicago, waar de meeste Pullman-arbeiders woonden. Als gevolg hiervan werden veel arbeiders en hun gezinnen uitgehongerd. Toen een delegatie van arbeiders probeerde hun grieven over lage lonen, slechte levensomstandigheden en 16-urige werkdagen rechtstreeks aan de president van het bedrijf, George M. Pullman, te presenteren, weigerde hij hen te ontmoeten en gaf hij opdracht hen te ontslaan. De delegatie stemde toen om te staken en de Pullman-arbeiders verlieten het werk op 11 mei 1894. Zodra de fabriek leeg was, hingen bedrijfsvertegenwoordigers borden aan alle poorten: “De werken zijn tot nader order gesloten.”

Op het moment van de staking was 35 procent van het personeelsbestand van Pullman vertegenwoordigd door de American Railway Union (ARU), die in april 1894 een succesvolle aanval tegen de Great Northern Railway Company had geleid. Hoewel de ARU technisch niet betrokken was bij het besluit van de Pullman-arbeiders om te staken, waren vakbondsfunctionarissen in Pullman en bij de vergadering waarop de staking werd gehouden, en Pullman-arbeiders geloofden ongetwijfeld dat de ARU hen zou steunen. Toen de ARU in juni in Chicago bijeenkwam voor zijn eerste jaarlijkse conventie, was de Pullman-staking een probleem in de gedachten van de afgevaardigden.

Er bestond in Chicago en elders veel sympathie voor de Pullman-arbeiders, die werden gezien als gewone mannen en vrouwen die werden getiranniseerd door een misbruik van werkgever en verhuurder. De vraag was hoe de ARU de arbeiders kon ondersteunen, die immers niet bepaald aan de spoorwegen werkten. Een van de plannen was om te weigeren Pullman-autos aan treinen te koppelen en de reeds aangekoppelde autos los te koppelen. Een ander idee was een boycot: ARU-leden zouden weigeren Pullman-autos of treinen met Pullman-autos te behandelen totdat de spoorwegen hun banden met de Pullman Company verbreken.

Op 22 juni namen de ARU-afgevaardigden een motie aan om een boycot te starten, tenzij de Pullman Company ermee instemde om het geschil voor 26 juni aan arbitrage voor te leggen. Gedurende de volgende drie dagen waren er verschillende commissies. naar het bedrijf gestuurd in de hoop concessies te winnen die de boycot overbodig zouden maken, maar ze werden allemaal afgewezen.

Cruciaal voor het succes van elke boycot zouden de wisselwerkers zijn, die zich in grote aantallen bij de ARU hadden aangesloten . De president van de ARU, Eugene V.Debs, voorspelde dat, zodra de wisselwerkers weigerden Pullman-autos toe te voegen aan of te verwijderen uit treinen, de spoorwegen ze zouden ontslaan en proberen ze te vervangen door niet-vakbondsmedewerkers, en dat zou op zijn beurt andere vakbondsleden ertoe brengen om te lopen uit solidariteit, waardoor steeds meer treinen tot stilstand komen.

Het scenario speelde zich af zoals Debs had voorspeld. Op 27 juni verlieten 5.000 arbeiders hun baan en werden 15 spoorwegen vastgebonden. De volgende dag waren er 40.000 weggelopen en het treinverkeer werd op alle lijnen ten westen van Chicago gesnauwd. Op de derde dag was het aantal stakers gestegen tot 100.000, en minstens 20 linies waren ofwel vastgebonden of volledig gestopt. Op 30 juni waren 125.000 arbeiders van 29 spoorwegen gestopt met werken in plaats van Pullman-autos te hanteren. De ARU had weinig plaatselijke bewoners in het oosten of het diepe zuiden, maar de boycot leek overal opmerkelijk effectief.

Debs was misschien blij met de effectiviteit van de boycot, maar hij was ook gealarmeerd door de geuite woede. door de arbeiders, waarvan hij vreesde dat het tot geweld zou kunnen leiden. Tijdens de eerste week van de boycot stuurde hij zon 4.000 telegrammen, honderden per dag, en drong er bij de ARU-lokale bevolking op aan kalm te blijven en niet overdreven te reageren.

Op 29 juni sprak Debs op een grote en vreedzame bijeenkomst in Blue Island , Illinois, om steun te verzamelen van mede-spoorwegarbeiders. Nadat hij vertrokken was, werden groepen binnen de menigte woedend, staken nabijgelegen gebouwen in brand en ontspoorden een locomotief. Helaas voor de stakers was de locomotief vastgemaakt aan een U.S.mail trein. Dat maakte Pres erg van streek. Grover Cleveland in die zin dat de staking de federale regering nu had belet een van haar belangrijkste verantwoordelijkheden uit te oefenen.