Protectionisme, beleid om binnenlandse industrieën te beschermen tegen buitenlandse concurrentie door middel van tarieven, subsidies, importquota of andere beperkingen of handicaps die worden opgelegd aan de invoer van buitenlandse concurrenten. Protectionistisch beleid is door veel landen geïmplementeerd, ondanks het feit dat vrijwel alle reguliere economen het erover eens zijn dat de wereldeconomie over het algemeen profiteert van vrijhandel.
Library of Congress, Washington , DC
Door de overheid geheven tarieven zijn de belangrijkste protectionistische maatregelen. Ze verhogen de prijs van geïmporteerde artikelen, waardoor ze duurder (en dus minder aantrekkelijk) worden dan binnenlandse producten. Beschermende tarieven zijn van oudsher toegepast om industrieën te stimuleren in landen die worden geteisterd door recessie of depressie. Protectionisme kan nuttig zijn voor opkomende industrieën in ontwikkelingslanden. Het kan ook dienen als middel om zelfvoorziening in de defensie-industrie te bevorderen. Importquota bieden een ander middel tot protectionisme. Deze quota stellen een absolute limiet aan de hoeveelheid van bepaalde goederen die in een land kunnen worden geïmporteerd en zijn doorgaans effectiever dan beschermende tarieven, die consumenten die bereid zijn een hogere prijs te betalen voor een geïmporteerd goed, niet altijd afschrikken.
Door de geschiedenis heen hebben oorlogen en economische depressies (of recessies) geleid tot toenemend protectionisme, terwijl vrede en welvaart de neiging hebben om vrijhandel aan te moedigen. De Europese monarchieën waren voorstander van protectionistisch beleid in de 17e en 18e eeuw in een poging de handel te vergroten en hun binnenlandse economie op te bouwen ten koste van andere naties; dit beleid, dat nu in diskrediet is gebracht, werd bekend als mercantilisme. Groot-Brittannië begon in de eerste helft van de 19e eeuw af te zien van zijn beschermende tarieven, nadat het de industriële superioriteit in Europa had bereikt. De Britse afwijzing van protectionisme ten gunste van vrijhandel werd gesymboliseerd door de intrekking in 1846 van de graanwetten en andere heffingen op geïmporteerd graan. Het protectionistische beleid in Europa was relatief mild in de tweede helft van de 19e eeuw, hoewel Frankrijk, Duitsland en verschillende andere landen soms werden gedwongen douanerechten op te leggen als een middel om hun groeiende industriële sectoren te beschermen tegen de Britse concurrentie. In 1913 waren de douanerechten in de hele westerse wereld echter laag en werden er nauwelijks invoerquota gebruikt. Het waren de schade en ontwrichting veroorzaakt door de Eerste Wereldoorlog die in de jaren twintig van de vorige eeuw een voortdurende verhoging van de douanebarrières in Europa veroorzaakten. Tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig veroorzaakten recordniveaus van werkloosheid een epidemie van protectionistische maatregelen. De wereldhandel kromp drastisch.
De Verenigde Staten hadden een lange geschiedenis als protectionistisch land, met tarieven die hun hoogtepunt bereikten in de jaren 1820 en tijdens de Grote Depressie. Onder de Smoot-Hawley Tariff Act (1930) werd het gemiddelde tarief op geïmporteerde goederen met ongeveer 20 procent verhoogd. Het protectionistische beleid van het land veranderde in het midden van de 20e eeuw, en in 1947 waren de Verenigde Staten een van de 23 landen die wederzijdse handelsovereenkomsten ondertekenden in de vorm van de Algemene Overeenkomst inzake tarieven en handel (GATT). Die overeenkomst, gewijzigd in 1994, werd in 1995 vervangen door de Wereldhandelsorganisatie (WTO) in Genève. Door middel van WTO-onderhandelingen hebben de meeste van de belangrijkste handelsnaties ter wereld hun douanetarieven aanzienlijk verlaagd.
De wederzijdse handelsovereenkomsten beperken protectionistische maatregelen meestal in plaats van ze volledig te elimineren, en oproepen tot protectionisme worden nog steeds gehoord wanneer industrieën in verschillende landen economische tegenslagen lijden of banen verloren gaan, vermoedelijk verergerd door buitenlandse concurrentie.