Mercurius was het eerste bemande ruimtevluchtprogramma van NASA . Het programma had twee doelen: kijken of mensen effectief in de ruimte konden functioneren, en een man in de ruimte plaatsen voordat de Sovjet-Unie dat deed. Hoewel Mercurius faalde in het tweede doel, bood het wel de technologische basis voor meer uitdagende missies in de Gemini- en Apollo-programmas. Het veranderde ook de zeven oorspronkelijke astronauten in supersterren.
Oorsprong van het programma
Eind jaren vijftig maakten de Verenigde Staten zich zorgen over de suprematie van de Sovjet-Unie in ruimteverkenning. De Sovjet-Unie stuurde op 4 oktober 1957 onverwachts Spoetnik, de eerste satelliet de ruimte in. Het Amerikaanse Congres drong aan op actie om het probleem aan te pakken, waarbij sommige politici zeiden dat de Sovjet-staatsgreep een bedreiging zou kunnen zijn voor de nationale veiligheid .
Er waren enkele oproepen om een militair ruimtevaartprogramma voor astronauten op te zetten, voortbouwend op de vluchten op grote hoogte die testpiloten al uitvoerden. President Dwight Eisenhower was het aanvankelijk eens, maar na met enkele adviseurs te hebben gesproken, steunde hij uiteindelijk een voorstel voor een niet-militair ruimteagentschap genaamd NASA dat de eerste astronauten de ruimte in zou sturen. NASA werd in 1958 opgericht uit het voormalige National Advisory Committee on Astronautics (NACA) en verschillende andere centra.
In 1959 selecteerde het nieuwe bureau zeven astronauten van een pool van militaire testpiloten om de selectieprocedure voor astronauten te vereenvoudigen, aldus NASA. De eerste astronauten moesten aan verschillende strenge eisen voldoen: jonger dan 40 jaar; minder dan 5 voet, 11 centimeter lang zijn; in uitstekende fysieke conditie zijn; uitgebreide technische ervaring hebben; afgestudeerd zijn als testpilootschool; en minimaal 1.500 vlieguren hebben. Aangezien de meeste militaire testpiloten destijds blanke mannen waren, betekende dit dat de eerste astronauten ook tot die demografische groep behoorden.
NASA onderzocht 500 records en besloot dat een eerste groep van 110 mannen gekwalificeerd was. Deze mannen werden gelijkelijk en willekeurig in drie groepen verdeeld, die een vertrouwelijke briefing zouden krijgen waarin ze de gelegenheid kregen om de ruimte in te vliegen. Omdat echter zoveel mannen uit de eerste twee groepen ermee instemden deel te nemen aan het astronautenprogramma als ze werden gekozen, werd er nooit een beroep gedaan op de derde groep militair personeel.
Van daaruit werd de semi-finalisten ondergingen uitgebreide psychologische en fysieke tests om het veld te ziften. De zeven geselecteerde astronauten werden op 9 april 1959 aan de wereld aangekondigd. Zij en hun families werden onmiddellijk wereldberoemdheden. Hun bekendheid werd verder vergroot met een exclusief contract met Life Magazine voor $ 500.000 (of ongeveer $ 4,3 miljoen vandaag). De verhalen schilderden de astronauten af als Amerikaanse helden die het communisme bevechten met hun ruimtemissies.
Vroege Mercury-vluchten
Hoewel het menselijke Mercurius-programma de meeste aandacht kreeg, was het het eerste levende wezen dat verder vloog Mercury was geen testpiloot, maar een chimpansee.
De chimpansee, genaamd Ham (een acroniem voor Holloman Aerospace Medical Center), werd op 31 januari 1961 aan boord van een Mercury Redstone-raket gelanceerd. NASA-functionarissen wilden om Ham eerst te vliegen voor het geval de vlucht technische problemen kreeg, wat het deed. Het ruimtevaartuig vloog hoger en sneller dan verwacht en spatte meer dan 400 mijl uit koers. Ham kwam echter gezond te voorschijn, behalve milde uitdroging en vermoeidheid.
Na een testvlucht met Mercury zonder bemanning op 24 maart, voelde NASA zich klaar om zijn eerste astronaut de ruimte in te brengen. Het bureau selecteerde Alan Shepard, een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog en een testpiloot van de marine. De Sovjets sloegen echter opnieuw de Amerikanen en stuurden Yuri Gagarin op 12 april de ruimte in. Drie weken later, op 5 mei, vertrok Shepard voor een suborbitale vlucht van 15 minuten.
Shepards Freedom 7 vlucht was een succes, maar hij was gefrustreerd omdat hij het niet als eerste had gehaald. We hadden em , zou Shepard destijds over de Sovjets hebben gezegd, volgens de biografie van Neal Thompson 2007, Light This Candle: The Life en Times of Alan Shepard. ” “We hadden ze bij de korte haren, en we gaven het weg.”
De volgende vlucht van Mercury, op 21 juli 1961, liep tegen een groot probleem aan. De Liberty Bell 7 van Gus Grissom presteerde relatief goed op de 15 minuten durende suborbitale hop tot splashdown, toen de deur onverwachts openwiep. Grissom bevond zich in het water toen de bergingshelikopter tevergeefs probeerde het ruimtevaartuig te redden. De oorzaak van de deur probleem werd nooit gevonden.
In de nasleep van het debacle voerden sommige mensen aan dat Grissom het verprutst had. Een boek uit 2016 van George Leopold, “Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom, “stelt dat de astronaut in het water snel nadenkend aan de dag legde, inclusief het proberen om het ruimtevaartuig te redden met gevaar voor eigen leven, aldus Ars Technica.Grissom herstelde van het incident en werd toegewezen aan de Apollo 1-missie, maar hij en zijn bemanningsleden stierven op het lanceerplatform op 27 januari 1967 tijdens een brand.
Bereik een baan
Hoewel de Mercury-missies technologische hoogstandjes waren voor NASA en haar aannemers, waren ze vrij kort – slechts 15 -minuutbogen tussen Florida en de Atlantische Oceaan. De Sovjets hadden ondertussen al orbitale missies uitgevoerd die verschillende keren om de aarde cirkelden, waaronder Gagarins historische eerste bemande ruimtevlucht. Om de Amerikanen in een baan om de aarde te krijgen, zou naast andere missiewijzigingen een krachtigere raket nodig zijn.
Dus toen John Glenn driemaal rond de aarde vloog, deed zijn Friendship 7-ruimtevaartuig het aan boord van een krachtigere Mercury-Atlas-raketcombinatie. Glenns missie op 20 februari 1962 was een andere check-out van het ruimtevaartuig, en hoe een mens dat zou doen. reageren op enkele uren in de ruimte. Tijdens zijn vijf uur durende missie zag hij ook vreemde vuurvliegjes die zijn ruimtevaartuig leken te volgen, een fenomeen dat later werd verklaard doordat ijskristallen van de romp kwamen.
Controllers op de grond zagen een aanwijzing dat zijn landingszak was voortijdig ingezet. Ze wachtten om het Glenn te vertellen, maar toen ze weer binnenkwamen, gaven ze Glenn de opdracht om zijn retroraketpakket als voorzorgsmaatregel aan zijn ruimtevaartuig vastgebonden te houden. De indicatie bleek vals te zijn, en Glenn was boos dat hij niet op de hoogte was gebracht zodra het probleem zich voordeed. Glenn werd na zijn vlucht een publieke held; hij wilde terugkeren naar de ruimte, maar toen – de VS. president John F. Kennedy (onder anderen) vond hem te waardevol, aldus de New York Times. (Glenn werd uiteindelijk een senator voor Ohio, en keerde vervolgens op 77-jarige leeftijd terug naar de ruimte aan boord van shuttle-missie STS-95 in 1998.)
De volgende Mercury-missie, Aurora 7, kreeg op 24 mei opnieuw te maken met splashdown-problemen. 1962. Piloot Scott Carpenter landde ongeveer 400 kilometer buiten de koers na ongeveer vijf uur in de ruimte. Sommige functionarissen van het ruimtevaartprogramma, met name vluchtdirecteur Chris Kraft, gaven het probleem de schuld aan de onoplettendheid van Carpenter tijdens de missie.
In twee mondelinge interviews met NASA zei Carpenter dat het een combinatie was van technische problemen (sommige sensoren waren defect) en overmatig brandstofgebruik terwijl Carpenter werkte om Glenns vuurvliegmysterie op te lossen.
“Er was overmatig brandstofverbruik, waar veel mensen op de grond bang voor waren”, herinnert Carpernter zich in 1998. “Er was genoeg. Er was genoeg voor de inzending. Veel mensen dachten dat dat zou gebeuren. niet zijn. En het was een gok van iedereen.
Timmerman heeft nooit meer gevlogen.
Het programma afsluiten
NASA was al aan het plannen voor het volgende ruimteprogramma – Gemini, dat orbitale manoeuvres en ruimtewandelingen zou testen ter voorbereiding op eventuele maanmissies tijdens Apollo. Met het tweemans Ruimtevaartuig Gemini in volle ontwikkeling, richtte NASA de laatste twee Mercurius missies om ervoor te zorgen dat ruimtevaartuigen en astronauten klaar kunnen zijn voor missies die meerdere dagen duren. Wally Schirra noemde zijn ruimtevaartuig Sigma 7 ter ere van uitmuntende techniek. Hij lanceerde op 3 oktober 1962 een missie in zes banen, waarbij hij zorgvuldig rantsoeneerde zijn brandstof door de missie heen door slechts kleine uitbarstingen van thrusterbrandstof per keer te gebruiken.
Tegen de tijd dat hij klaar was om terug te gaan naar Eart h, meer dan de helft van de brandstof van Schirra was over. In zijn autobiografie Schirras Space zei de astronaut dat hij de rest moest dumpen. Zijn missie kreeg veel lof bij NASA; Schirra vloog ook op Gemini 6 en Apollo 7 en werd de enige astronaut die in alle drie de NASAs vloog. bemande ruimteprogrammas.
Het succes van Schirra maakte de weg vrij voor de laatste vlucht, Faith 7. Gordon Cooper vloog met succes voor 22 banen tussen 15 en 16 mei 1963.
Met name Deke Slayton, een astronaut die deel uitmaakte van de oorspronkelijke zeven astronauten die waren geselecteerd voor Mercurius, vloog nooit tijdens het programma. Hij werd buitenspel gezet vanwege een hartaandoening. Hij haalde uiteindelijk de ruimte in tijdens de Apollo-Sojoez Test Project-ruimtevlucht van juli 1975 tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie.
Hoewel Mercurius niet altijd goed wordt herinnerd in de ruimtegeschiedenis, vormde het de basis voor alle ruimtemissies in het Amerikaanse programma. Mercurius overlevende astronauten bleven de ruimte populair maken, zelfs nadat NASA verlaten, inclusief het schrijven van autobiografieën en het maken van openbare apps gelden. De laatste levende astronaut, John Glenn, stierf een natuurlijke dood in december 2016, op 95-jarige leeftijd.