Polis, meervoud poleis, oude Griekse stadstaat. De kleine staat in Griekenland is waarschijnlijk ontstaan uit de natuurlijke verdeling van het land door bergen en de zee en uit de oorspronkelijke lokale tribale (etnische) en cultusverdelingen. Er waren honderden poleis, waarvan de geschiedenis en de constituties van de meeste slechts schetsmatig of helemaal niet bekend zijn. Zo wordt de meeste oude Griekse geschiedenis verteld in termen van de geschiedenissen van Athene, Sparta en een paar andere.
Robert Frerck / Odyssey Productions
De polis concentreerde zich op één stad, meestal ommuurd, maar omvatte het omliggende platteland. De stad bevatte een citadel op verhoogde grond (acropolis) en een marktplaats (agora). De regering was gecentreerd in de stad, maar de burgers van de polis woonden op het hele grondgebied. Idealiter was de polis een corporatie van burgers die allemaal deelnamen aan de regering, religieuze culten, defensie en economisch welzijn en die haar heilige en gebruikelijke wetten gehoorzaamden. De burgers regeerden feitelijk in verschillende mate, afhankelijk van de regeringsvorm – bijvoorbeeld tirannie, oligarchie, aristocratie of democratie. Gewoonlijk bestond de regering uit een vergadering van burgers, een raad en magistraten. Omdat veel poleis verschillende niveaus van burgerschap hadden, was er een langdurige strijd voor politieke gelijkheid met eersteklas burgers. Elke polis bevatte ook aanzienlijke aantallen niet-staatsburgers (vrouwen, minderjarigen, buitenaardse wezens en slaven).
Neil Beer / Getty Images
In het Hellenistische Tijdperk werd de politieke vrijheid van de meeste poleis ingeperkt, aangezien ze onder het overwicht kwamen van de grote territoriale monarchieën van Macedonische oorsprong. Maar ze bleven de lokale aangelegenheden beheren, en sommigen, zoals Athene, bleven bloeiende intellectuele centra. De Hellenistische koningen stichtten talloze nieuwe steden en brachten Griekse en Macedonische kolonisten binnen die een deel van de lokale bevolking helleniseerden; op deze manier verspreidden de instellingen die kenmerkend waren voor de polis zich over een groot deel van het Midden-Oosten.