Jack en Beverly Wilgus, verzamelaars van vintage fotos, nee herinner me nog hoe ze aan de negentiende-eeuwse daguerreotypie van een misvormde maar nog steeds knappe man kwamen. Het was minstens 30 jaar geleden. De foto gaf geen aanwijzingen over waar of precies wanneer hij was genomen, wie de man was of waarom hij een taps toelopende staaf vasthield. Maar de Wilguses speculeerden dat de hengel een harpoen zou kunnen zijn, en het gesloten oog en de littekens van de man het resultaat van een ontmoeting met een walvis.
Dus door de jaren heen, zoals de foto rustte in een vitrine in het huis van het stel in Baltimore, ze dachten aan de man in de daguerreotypie als de gehavende walvisvaarder.
In december 2007 plaatste Beverly een scan van de afbeelding op Flickr, de foto-sharing Website, met de titel Eenogige man met harpoen. Al snel stuurde een walvisjachtliefhebber haar een afwijkende mening: dat is geen harpoen, wat suggereerde dat de man geen walvisvaarder was. Maanden later vertelde een andere correspondent haar dat de man misschien Phineas Gage was en dat dit de eerste zou zijn. bekende afbeelding van hem.
Beverly, die nog nooit van Gage had gehoord, ging online en vond een verbazingwekkend verhaal.
In 1848 was Gage, 25, de voorman van een bemanning die een spoorwegbedding in Cavendish, Vermont. Op 13 september, toen hij een aanstampijzer gebruikte om explosief poeder in een gat te stoppen, ontplofte het poeder. Het aanstampijzer – 43 inch lang, 1,25 inch in diameter en een gewicht van 13,25 pond – schoot omhoog , doorboorde Gages linkerwang, scheurde in zijn hersenen en verliet het door zijn schedel, en landde enkele tientallen meters verderop. Hoewel hij verblind was aan zijn linkeroog, had hij misschien niet eens het bewustzijn verloren, en hij bleef slim genoeg om het die dag aan een dokter te vertellen, ” Hier zijn zaken genoeg voor je. ”
Gages aanvankelijke overleving zou hem een zekere mate van beroemdheid hebben bezorgd, maar zijn naam werd in de geschiedenis gegrift door waarnemingen van John Martyn Harlow, de dokter die hem een paar maanden daarna behandelde. Gages vrienden vonden hem “niet langer Gage”, schreef Harlow. Het evenwicht tussen zijn “intellectuele vermogens en dierlijke neigingen” leek verdwenen. Hij kon zich niet aan zijn plannen houden, uitte de grootste godslastering en toonde weinig respect voor zijn medemensen. Het spoorwegbouwbedrijf dat hem in dienst had en dat hem een modelvoorman had geacht, weigerde hem terug te nemen. Dus ging Gage aan het werk in een stal in New Hampshire, reed met touringcars in Chili en sloot zich uiteindelijk aan bij familieleden in San Francisco, waar hij in mei 1860 op 36-jarige leeftijd stierf na een reeks aanvallen.
Na verloop van tijd. , Gage werd de beroemdste patiënt in de annalen van de neurowetenschappen, omdat zijn geval de eerste was die een verband suggereerde tussen hersentrauma en persoonlijkheidsverandering. In zijn boek An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage schrijft Malcolm Macmillan van de Universiteit van Melbourne dat in tweederde van de inleidende psychologieboeken Gage wordt genoemd. Zelfs nu nog zijn zijn schedel, het aanstampijzer en een masker van zijn gezicht, gemaakt terwijl hij nog leefde, de meest gewilde items in het Warren Anatomical Museum op de campus van de Harvard Medical School.
Michael Spurlock, een databasebeheerder in Missoula, Montana, kwam in december 2008 de Wilgus daguerreotypie tegen op Flickr. Zodra hij het object zag dat de eenogige man vasthield, wist Spurlock dat het geen harpoen was. Te kort. Geen houten steel. Het leek meer op een stopijzer, dacht hij. Meteen kwam er een naam in zijn hoofd: Phineas Gage. Spurlock kende het verhaal van Gage goed genoeg om te weten dat elke foto van hem als eerste aan het licht zou komen. Hij wist ook genoeg om geïntrigeerd te raken door Gages uiterlijk, als het Gage was. In de loop der jaren waren de verhalen over zijn veranderde karakter veel verder gegaan dan Harlows observaties, zegt Macmillan, waardoor hij een slecht gehumeurde, zorgeloze dronkaard werd. Maar de man op de Flickr-foto leek goed gekleed en zelfverzekerd.
Het was Spurlock die de Wilguses vertelde dat de man in hun daguerreotypie Gage zou kunnen zijn. Nadat Beverly haar online onderzoek had afgerond, concludeerden zij en Jack dat de man dat waarschijnlijk was. Ze mailde een scan van de foto naar het Warren-museum. Uiteindelijk bereikte het Jack Eckert, de openbare bibliothecaris van het Centrum voor de Geschiedenis van de Geneeskunde van Harvard. Zon wauw-moment , herinnert Eckert zich. Het moest Gage zijn, besloot hij. Van hoeveel mannen uit het midden van de 19e eeuw met een verminkt oog en met littekens bedekt voorhoofd werd hun portret gemaakt terwijl ze een metalen stuk gereedschap vasthielden? Een stuk gereedschap met een inscriptie op?
De Wilguses hadden de inscriptie nooit opgemerkt; de daguerreotypie meet tenslotte slechts 2,75 bij 3,25 inch. Maar een paar dagen nadat hij Spurlocks tip had ontvangen, concentreerde Jack, een gepensioneerde fotografieprofessor, zich camera om een foto van zijn foto te maken. “Er staat iets op die staaf!” Zei Jack. Hij kon het niet allemaal lezen, maar een deel ervan leek te zeggen: “door het hoofd van meneer Phi …”
In maart 2009 gingen Jack en Beverly naar Harvard om hun foto te vergelijken met Gages masker en het aanstampijzer, die tijdens Gages leven waren gegraveerd:” Dit is de staaf die door het hoofd van Mr. Phinehas P. Gage ”, staat er, terwijl hij de naam verkeerd spelt.
Harvard heeft niet officieel verklaard dat de daguerreotypie van Gage is, maar Macmillan, met wie de Wilgussen vervolgens contact hebben opgenomen, is vrij zeker. hoorde van een andere foto, zegt hij, bewaard door een afstammeling van Gage.
Wat Spurlock betreft, toen hij hoorde dat zijn vermoeden blijkbaar juist was, “gooide ik de gangdeur open en zei tegen mijn vrouw,” Ik speelde een rol in een historische ontdekking! ”
Steve Twomey is gevestigd in New Jersey. Hij schreef over kaart- en documentdieven voor het aprilnummer van Smithsonian.
