Het blijkt dat elk jaar miljoenen mensen het nummer bellen om de tijd te krijgen. Dat klopt: hoewel 77 procent van alle Amerikanen nu een smartphone bezit, waarvan de meeste letterlijk de klok rond de klok weergeven, belden in 2015 meer dan 3 miljoen mensen het USNO-nummer om de juiste tijd te krijgen.
“Er zit een interessante sociologie in”, vertelde Demetrios Matsakis, hoofdwetenschapper voor tijddiensten bij de Naval Observatory, afgelopen zomer aan de Atlantische Oceaan. “Ze bellen niet zo vaak in het weekend, en de absolute minimumtijd die ze bellen is Kerstmis. Op grote feestdagen geven mensen niet om de tijd. Maar we krijgen een grote stortvloed aan telefoontjes wanneer we overschakelen naar daglicht en omgekeerd. ”
Mensen die de dienst bellen, houden vast aan een traditie die teruggaat tot de kinderschoenen van de telefoontechnologie, toen iedereen gewoon de telefoon kon opnemen en vraag een menselijke operator naar de tijd. Gedurende de 20e eeuw boden telefoonmaatschappijen – eerst Ma Bell en vervolgens verschillende telecommunicatiebedrijven die opkwamen nadat de Bell Companies in 1984 werden ontbonden – diensten die bellers de huidige tijd en temperatuur boden. De tijd werd meestal bijgewerkt in stappen van 5 of 10 seconden, onderbroken door de kenmerkende pieptoon die er een vluchtig teken op zette. De cijfers waren eenvoudig en gemakkelijk te onthouden. In New York City belden de inwoners Meridian 1212. In Baltimore was het nummer 844-1212. In het westen heette de dienst POPCORN, omdat je het woord op het toetsenbord van je telefoon hebt gespeld om het te bereiken.
Bellers werden begroet door een vriendelijk bericht, ingesproken door verschillende mensen in verschillende regios. Sommige telefoondiensten bevatten berichten van sponsors; andere waren eenvoudiger. Vóór het digitale tijdperk gebruikten veel mensen de service om klokken opnieuw in te stellen na stroomuitval of andere storingen. Verizon stopte met de service in 2011, hoewel deze langer standhield dan AT & T, dat vier jaar eerder de stekker uit het stopcontact had getrokken. Het wordt in sommige gemeenschappen nog steeds aangeboden door lokale bedrijven en organisaties.
Naarmate klokken op steeds meer apparaten verschijnen, van kabeldozen tot apparaten tot die alomtegenwoordige telefoons, zouden de meesten ervan uitgaan dat de vraag naar de USNO-service zou afnemen. Dat is niet het geval, volgens Matsakis. “We hadden verwacht dat het af zou vallen, want met mobiele telefoons krijg je daar de tijd,” zei hij. “Maar de oproepen gaan sinds 2009 omhoog.”
De bellers van vandaag aan de USNO-lijn horen hetzelfde stem die ze hebben sinds 1978, toen acteur Fred Covington elke mogelijke verandering van de tijd gedurende meerdere dagen opnam. Covington was een karakteracteur, mogelijk het best bekend om zijn rol van een veilingmeester in de originele Roots-miniserie uit 1977. Hij stierf in 1993, maar als als je het juiste nummer kiest, leeft zijn stem – en een dienst waarvan velen waarschijnlijk dachten dat die al lang geleden verdwenen was – voort.