Het doel van het spel is om alle kaarten te winnen.
De stapel wordt gelijkmatig verdeeld over de spelers, waardoor elk een neerwaartse stapel krijgt. Elke speler onthult tegelijk de bovenste kaart van zijn stapel – dit is een “gevecht” – en de speler met de hoogste kaart neemt beide gespeelde kaarten en verplaatst ze naar hun stapel. Azen zijn hoog en kleuren worden genegeerd.
Als de twee gespeelde kaarten dezelfde waarde hebben, is er een “oorlog”. Beide spelers leggen de volgende drie kaarten met de beeldzijde naar beneden en vervolgens nog een kaart met de beeldzijde naar boven. De eigenaar van de hogere open kaart wint de oorlog en legt alle kaarten op tafel onder aan zijn stapel. Als de open kaarten weer gelijk zijn, wordt het gevecht herhaald met een andere set kaarten met de beeldzijde omlaag / omhoog. Dit wordt herhaald totdat de open kaart van een speler hoger is dan die van de tegenstander.
De meeste beschrijvingen van oorlog zijn onduidelijk over wat er gebeurt als een speler geen kaarten meer heeft tijdens een oorlog. In sommige varianten verliest die speler onmiddellijk. In andere gevallen mag de speler de laatste kaart van zijn stapel spelen als open kaart voor de rest van de oorlog of het spel vanaf het begin opnieuw spelen.
Spelontwerper Greg Costikyan heeft opgemerkt dat sinds er zijn geen keuzes in het spel, en alle uitkomsten zijn willekeurig, het kan volgens sommige definities niet als een spel worden beschouwd. De regels specificeren echter vaak niet in welke volgorde de kaarten in de stapel moeten worden teruggelegd. Als ze in een niet-willekeurige volgorde worden teruggegeven, kan de beslissing om de ene kaart voor de andere te leggen na een overwinning de algehele uitkomst van het spel veranderen. De effecten van dergelijke beslissingen zijn beter zichtbaar bij kleinere kaartspellen omdat het voor een speler gemakkelijker is om kaarten te tellen, maar de beslissingen kunnen nog steeds van invloed zijn op het spel als ze worden genomen in standaard decks.