De “Ryan Express”
Ryan begon zijn professionele carrière in Marion, Virginia, in de Appalachian Rookie League. Hij maakte indruk op de organisatie tot het punt waarop hij in 1966 in twee wedstrijden met het Major League-team mocht optreden, hoewel hij aantoonde dat hij nog steeds een heel rauw talent was. Ryan boekte in 1967 geen noemenswaardige vooruitgang, omdat hij een zes maanden durende reserveverplichting van het leger vervulde en het grootste deel van het honkbalseizoen uitzat met een armblessure.
Voorgoed terug in de Majors plaatste Ryan een solide 3.09 ERA in 1968. Het jaar daarop hielp hij de Mets de zwaar geliefde Baltimore Orioles in de World Series van streek te maken met zijn geweldige opluchting in Game 3. Hij kreeg de bijnaam Ryan Express door de New Yorkse media, een toneelstuk op de snelheid van zijn fastball en de film Von Ryans Express uit 1965.
Ondanks zijn overweldigende potentieel had Ryan moeite om zijn pitches te beheersen en hij werd in december 1971 verhandeld aan de California Angels. Het was een carrière -wisselende beweging voor de jonge rechtse, die zijn pas bereikte onder de voogdij van Angels pitching-coach Tom Morgan. Ryan boekte 19 overwinningen, een 2.28 ERA en een eye-opening 329 strikeouts in 1972, de eerste van 11 keer dat hij zijn competitie zou leiden in die categorie. Het jaar daarop gooide hij twee no-hitters en sloot af met een Major League-record 383 strikeouts, waarmee hij het vorige kenmerk van zijn idool, Sandy Koufax, met één versloeg.
Ryan was nog steeds opvallend wild – hij zou zijn competitie acht keer leiden en in wilde worpen zes keer – maar tegen die tijd had hij een scherpe curveball aangescherpt om de slagmannen uit balans te houden. Bovendien had zijn angstaanjagende fastball aanleiding gegeven tot een officiële poging om zijn snelheid te meten. In augustus 1974 stelde een infraroodradar Ryan tweemaal op tijd op 160,9 mijl per uur. Hoewel verschillende werpers sindsdien hogere snelheden hebben geregistreerd, hebben veranderingen in meetapparatuur en hoeken geleid tot schattingen dat Ryan echt meer dan 107 mph gooide, wat nog steeds een record zou zijn.
Record-setting Career
Na het seizoen 1979 tekende Ryan een contract met zijn geboorteplaats Houston Astros, waardoor hij de eerste Major Leaguer werd die jaarlijks meer dan $ 1 miljoen verdiende. Terwijl sommigen zich afvroegen of hij die onderscheiding verdiende, bleef Ryan een topdraw en een uniek dominante werper bewijzen. In september 1981 overtrof hij Koufax opnieuw met een record van vijfde no-hitter, en hij sloot het seizoen met een korte slagbeurt af met een MLB-beste 1.69 ERA.
Begin 1983 veegde Ryan een andere beroemde naam weg uit de honkbalrecordboeken door carrière-strikeout nr. 3.509 op te nemen, waarmee het totaal van de vroege 20e-eeuwse ster Walter Johnson wordt overschaduwd.
De voortschrijdende jaren leken weinig effect te hebben op Ryan s razendsnelle bal. op 40-jarige leeftijd leidde hij de National League met een ERA van 2,76 en 270 strikeouts. Na ondertekening bij de Texas Rangers stond hij in 1989 voor de zesde keer in een seizoen boven de 300 strikeouts. Het jaar daarop gooide hij nog een no-hitter en werd slechts de 20e werper die 300 overwinningen in zijn carrière behaalde. In 1991 voegde hij zijn record toe met zijn zevende en laatste no-hitter.
De arm van Ryan gaf het uiteindelijk uit aan het einde van 1993, wat de afsluiting van een van de meest legendarische carrières van de Major League Baseball. Samen met de no-hitters vestigde Ryan records met zijn 5.714 strikeout s en 12 one-hitters, en zijn 773 wedstrijden begonnen en 27 Hoofdklasse-seizoenen zijn beide tops in de moderne tijd. Hij eindigde ook met het twijfelachtige carrièrecord van 2.795 wandelingen, bijna 1.000 meer dan wie dan ook, en kwam net niet om de derde werper te worden die 300 wedstrijden verloor.
Carrière na het spelen en buiten het veld
Herinnerd vanwege zijn overweldigende fastball en opmerkelijke lange levensduur, kwam Ryan in 1999 de Baseball Hall of Fame binnen met 98,8 procent van de stemmen, toen het op een na hoogste percentage in de geschiedenis van de Hall. Buiten de Afro-Amerikaanse pionier Jackie Robinson, hij is de enige speler in Major League Baseball waarvan zijn uniform door drie verschillende teams is gepensioneerd.
Ryan bleef actief in de sport en werd een speciale assistent van de Texas Rangers en Houston Astros en was medeoprichter een eigendomsgroep die twee minor league-teams kocht. Hij werd in 2008 benoemd tot president van de Rangers en bekleedde de functie van team-CEO van 2011 tot het einde van het seizoen 2013. In 2014 keerde hij terug naar de Astros als speciale assistent.
Buiten honkbal is het pitchen geweldig heeft de Nolan Ryan Foundation en een rundvleesmerk gelanceerd. Hij is sinds 1967 getrouwd met zijn vrouw Ruth en heeft drie kinderen: Reid, Reese en Wendy. De twee zonen volgden in de voetsporen van hun vader door te pitchen op collegiaal niveau, en Reid klom later op naar de positie van Astros-teampresident.