De methode van de NFL voor het bepalen van de kampioenen is in de loop der jaren veranderd.
Beginjaren
Vanaf de oprichting van de competitie in 1920 tot 1932 was er geen gepland kampioenschap spel. Van 1920-1923 werd het kampioenschap toegekend aan een team door een stemming van teameigenaren tijdens de jaarlijkse vergadering van eigenaren. Van 1924 tot 1932 ontving het team met het beste winstpercentage het kampioenschap (de de facto standaard eigenaars gebruikten Aangezien elk team een ander aantal games speelde, zou het simpelweg tellen van overwinningen en verliezen onvoldoende zijn geweest. Bovendien werden gelijkspellen niet meegeteld in het klassement bij het bepalen van het winstpercentage (volgens moderne regels tellen gelijkspel als ½ overwinning en ½ verlies). Er was een head-to-head tiebreaker, die ook tegen het einde van het seizoen werd gewogen: voor twee teams die twee keer tegen elkaar speelden, die elk één keer wonnen, was het team dat de tweede game won, vastbesloten om de kampioen te worden (de criteria die worden gebruikt om de titel van 1921 te bepalen).
1932 playoff-wedstrijd
In 1932, de Chicago Bears (6–1 –6) en de Portsmouth Spartans (6–1–4) waren aan het einde van het seizoen gelijk met dezelfde winst per centage van .857 (de Green Bay Packers (10-3-1) hadden meer overwinningen, maar een lager winstpercentage (.769) zoals berekend volgens de regels van de dag, waarbij gelijkspel werd weggelaten). Er was dus een extra spel nodig om een kampioen te bepalen. Afgesproken werd dat de wedstrijd zou worden gespeeld in Chicago op Wrigley Field, maar door streng winterweer en angst voor een lage opkomst moest de wedstrijd binnenshuis worden verplaatst naar Chicago Stadium. Het spel werd gespeeld onder gewijzigde regels op een verkort 80 meter zandveld, en de Bears wonnen met een eindscore van 9-0. Als resultaat van het spel hadden de Bears het betere winstpercentage (.875) en wonnen ze de landstitel. Het verlies gaf de Spartanen een uiteindelijk winnend percentage van .750, en bracht hen naar de derde plaats achter de Packers. Hoewel er geen consensus bestaat dat deze game een echte “kampioenschapsgame” was (of zelfs een playoff-game), genereerde hij aanzienlijke belangstelling en leidde dit tot de oprichting van de officiële NFL-kampioensgame in 1933.
Vóór de wedstrijd Super Bowl
Gezien het belang van het geïmproviseerde “kampioenschapsgame” en de wens van de competitie om een rechtvaardiger manier te creëren om een kampioen te bepalen , de competitie verdeeld in twee conferenties die in 1933 begonnen. De winnaars van elke conferentie (de teams op de eerste plaats in de conferenties) ontmoetten elkaar in de NFL Championship Game na het seizoen. Er was geen tie-breaker-systeem; een gelijkspel in het eindklassement van beide conferenties resulteerde in een playoff-wedstrijd die werd gespeeld in 1941, 1943, 1947, twee wedstrijden in 1950 en één in 1952, 1957, 1958 en 1965. Sinds de locatie en de datum van de kampioenswedstrijd waren vaak pas bekend toen de laatste wedstrijd van het seizoen was gespeeld, deze playoff-wedstrijden resulteerden soms in een vertraging van het einde van het seizoen met een week.
De playoff-structuur die werd gebruikt van 1933 tot 1966 werd als onbillijk beschouwd door sommige vanwege het aantal keren dat het er niet in slaagde de teams met de twee beste records in de kampioenswedstrijd te evenaren, aangezien alleen de winnaars van de conferentie in aanmerking zouden komen voor de playoff-wedstrijd. Vier keer tussen 1950 en 1966 (in 1951, 1956, 1960 en 1963) kwam het team met het op één na beste winst-verliesrecord niet in aanmerking voor de play-offs terwijl het team met het beste record op de andere conferentie, maar alleen het derde -best in de competitie, zou doorgaan naar de kampioenswedstrijd.
Voor het NFL-seizoen van 1967 breidde de NFL zich uit tot 16 teams en splitste de twee conferenties in twee divisies elk, met vier teams in elke divisie. De vier divisiekampioenen zouden doorgaan naar de NFL-play-offs en om op schema te blijven, werd een tie-breakersysteem geïntroduceerd. De eerste ronde van play-offs bepaalde de kampioen van de conferentie en zijn vertegenwoordiger in de NFL Championship Game, die de volgende week werd gespeeld. 1967 was dus het eerste seizoen dat er een playoff-toernooi was gepland om de teams te bepalen die voor het NFL Championship zouden spelen. / p>
Gedurende de drie jaar (1967-1969) dat deze playoff-structuur van kracht was, was er één gebruik van het tie-breakersysteem. In 1967 sloten de Los Angeles Rams en Baltimore Colts het seizoen af op 11 –1-2 voor de leiding in de Coastal Division. De Colts kwamen ongeslagen in de laatste wedstrijd van het seizoen, maar werden verslagen door de Rams. Hoewel de Colts dat jaar het beste winst / verliesrecord deelden in de NFL, slaagden ze er niet in doorgaan naar de play-offs terwijl drie andere teams met slechtere records hun divisies wonnen. Dit evenement speelde een rol in de beslissing in 1970 om een wildcard-team op te nemen in het playoff-toernooi na de AFL-NFL-fusie.
In de jaren zestig werd in Miami een playoff-wedstrijd op de derde plaats gespeeld, de Playoff Bowl. Het werd begin januari betwist na de seizoenen 1960-69. Hoewel de officiële playoff-wedstrijden op het moment dat ze werden gespeeld, classificeert de NFL deze tien wedstrijden (en statistieken) nu officieel als tentoonstellingen, niet als playoff-wedstrijden.
AFL- en AAFC-play-offs
Aangezien het uiteindelijk zou fuseren met de NFL, verdient de geschiedenis van het AFL-playoffsysteem enige uitleg. Voor de seizoenen 1960-68 gebruikte de AFL het tweedelige format identiek aan de NFL om de kampioen te bepalen. Er was geen tie-breaker-systeem, dus de wedstrijden boven de Eastern Division-eindstand in 1963 en Western Division in 1968 maakten playoff-wedstrijden noodzakelijk om de vertegenwoordiger van elke divisie in het kampioenschap te bepalen. p>
Voor het seizoen 1969 werd een eerste ronde toegevoegd waarbij elke divisiewinnaar het team op de tweede plaats uit de andere divisie speelde. De winnaars van deze spellen ontmoetten elkaar in de AFL Championship Game. In het enige jaar van dit format waren de AFL-kampioen Kansas City Chiefs het tweede team in de Western-divisie. De Chiefs wonnen dat seizoen Super Bowl IV en werden daarmee de eerste niet-divisiewinnaar die een Super Bowl won.
Tijdens zijn korte geschiedenis, de AAFC, die zou opgaan in de NFL voor de 1950 seizoen, gebruikte een identiek playoff-formaat als de NFL van 1946 tot 1948. In 1949 (het laatste jaar) zou de AAFC zijn twee conferenties samenvoegen wanneer een van zijn teams foldde, en een playoff-systeem met vier teams gebruiken. In 1948 kwam de eerder genoemde kwestie van ongelijkheid in de play-offs in het spel toen de San Francisco 49ers de play-offs zouden missen met een record van 12-2; ze waren in dezelfde conferentie als de 14–0 Cleveland Browns, die de Western Conference zouden winnen en vervolgens de kampioenswedstrijd van de AAFC tegen de 7–7 Buffalo Bills (AAFC).
Super Bowl en fusie
De Super Bowl begon als een inter-league kampioenswedstrijd tussen de AFL en de NFL, een idee dat voor het eerst werd voorgesteld door de eigenaar van Kansas City Chiefs Lamar Hunt. Dit compromis was het resultaat van de druk die de parvenu AFL had plaatsing op de oudere NFL. Het succes van de rivaliserende competitie zou uiteindelijk leiden tot een volledige fusie van de twee competities.
Van het seizoen 1966 tot het seizoen 1969 (Super Bowls I-IV) bevatte de game de kampioenen van de AFL en NFL. Sinds het seizoen 1970 zijn er de kampioenen van de National Football Conference (NFC) en de American Football Conference (AFC) in het spel.
Toen de competities in 1970 fuseerden, nieuwe NFL (met 26 teams) gereorganiseerd in twee conferenties van elk drie divisies. Van het seizoen 1970 tot het seizoen 1977 hebben vier teams van elk conference (voor in totaal acht teams) kwalificeerden zich elk jaar voor de play-offs. Deze vier teams waren onder meer de drie divisiekampioenen en een vierde wildcardteam.
Oorspronkelijk werden de thuisteams in de play-offs beslist op basis van een jaarlijkse rotatie. Van 1970 tot 1974 draaide de playoff-ronde van de divisie om welke van de drie divisiekampioenen thuisvoordeel zou hebben, waarbij de wildcard-teams en de teams waarmee ze te maken zouden krijgen in de divisie-playoffs nooit een thuisvoordeel zouden hebben tijdens de play-offs. Vanaf 1970 bestonden de divisie-playoff-wedstrijden uit de AFC Central-kampioenen en de NFC West-kampioenen die hun wedstrijden op de weg speelden. Toen draaide het in 1971 om naar de kampioenen van AFC East en de kampioenen van NFC East die hun wedstrijden op de weg speelden. In de playoff-wedstrijden van 1972 waren de AFC West-kampioenen en de NFC Central-kampioenen de bezoekende teams. En in 1973 zou het helemaal opnieuw beginnen met de AFC Central en NFC West, enzovoort.
Het rotatiesysteem leidde tot verschillende ongelijkheden in de play-offs, zoals:
- In 1971, de teams met de twee beste records in elke conferentie ontmoetten elkaar in de divisieronde.
- In 1972 moesten de Dolphins hun perfecte record meenemen naar Three Rivers Stadium om het op te nemen tegen de Pittsburgh Steelers, die 11- 3, in de AFC kampioenschapswedstrijd.
- In 1973 finishten de Cowboys met 10-4, maar organiseerden ze twee 12-2 teams, de Los Angeles Rams en Minnesota.
De competitie stelde pas in 1975 een zaaisysteem voor de play-offs in, waar de overgebleven clubs met de hoogste zaden de thuisteams werden voor elke playoff-ronde. Zo speelde de winnaar van de hoogste geplaatste divisie tegen het wildcardteam, en de resterende twee divisiewinnaars speelden in het thuisstadion van het betere geplaatste team (wat betekende dat de winnaar van de laagste geplaatste divisie het naseizoen op de weg moest openen). Echter, twee teams uit dezelfde divisie konden elkaar niet ontmoeten voorafgaand aan de wedstrijd van het conferentiekampioenschap. Er zouden dus momenten zijn waarop de koppeling in de divisie-playoffronde het eerste zaad vs. het derde zaad en 2 vs. 4 zou zijn.
Uitbreiding
Na een uitbreiding van de reguliere seizoen van 14 naar 16 wedstrijden in 1978, voegde de competitie voor elke conferentie nog een wildcard-team toe.De twee wildcard-teams speelden de week voor de divisiewinnaars. De winnaar van dit spel speelde de hoogste geplaatste divisiewinnaar zoals werd gedaan tussen 1970 en 1977. De competitie bleef intra-divisiewedstrijden in de divisie-play-offs verbieden, maar stond dergelijke wedstrijden toe in de wildcard-ronde. Dit playoff-formaat voor tien teams werd gedurende het seizoen 1989 gebruikt. Onder dit systeem werden de Oakland Raiders het eerste wildcardteam dat een Super Bowl won na het seizoen 1980.
Tijdens het door de staking ingekorte seizoen 1982 werden slechts negen wedstrijden van het reguliere seizoen gespeeld en een aangepaste playoff-formaat werd ingesteld. Divisiespel werd genegeerd (er waren enkele gevallen waarin divisierivalen beide wedstrijden hadden weggevaagd door de slag, hoewel elke divisie uiteindelijk ten minste één team naar de play-offs stuurde), en de acht beste teams van elke conferentie (op basis van WLT-record) werden ging door naar de play-offs. Het resultaat was dat dit de eerste keer was dat teams met verloren records zich kwalificeerden voor de play-offs: de 4–5 Cleveland Browns en de 4–5 Detroit Lions.
Meerdere keren tussen 1978 en 89, de twee wilde -kaartspelen moesten op verschillende dagen worden gespeeld. Normaal gesproken zouden ze allebei op zondag worden gehouden. In 1983 en 1988 werden de wedstrijden opgesplitst tussen zaterdag en maandag omdat zondag Kerstmis was en de NFL op dat moment had vermeden om op die dag te spelen. In 1984 werden beide wedstrijden gespeeld in de Pacific Time Zone, dus ze moesten op zaterdag en zondag worden gespeeld om tijdsverschillen op te vangen. In 1985 organiseerden zowel de New York Giants als Jets wildcard-spellen. Omdat ze sinds 1984 een thuisstadion delen, moesten de wedstrijden op verschillende dagen worden gespeeld.
Voor het seizoen 1990 werd een derde wildcardteam voor elke conferentie toegevoegd, waardoor de play-offs werden uitgebreid tot twaalf teams. . De winnaar van de laagste geplaatste divisie werd vervolgens “gedegradeerd” naar het wildcardweekend. Ook werden de beperkingen op wedstrijden tussen divisies tijdens de play-offs van de divisie verwijderd.
Het seizoen 2001 was de eerste keer dat playoff-wedstrijden in prime time werden gespeeld. De competitie had dus niet langer dezelfde beperkingen als in 1984 wat betreft het plannen van wedstrijden in de Pacific Time Zone.
Het format van 1990 ging door tot de uitbreiding in 2002 en herschikking in acht divisies. In dit formaat, dat wordt gebruikt tot het seizoen 2019, worden de vier divisiewinnaars en twee jokers in beide conferenties respectievelijk 1-6 gezaaid, waarbij de bovenste twee zaadjes byes ontvangen en het hoogste zaad in elke ronde gegarandeerd het laagste zaadje ontvangt. .
Een beperking van het 12-team-formaat was dat divisiewinnaars, waaronder een met een .500 reguliere seizoensrecord of een verliezend seizoen, een thuiswedstrijd konden spelen tegen wildcard-teams met superieure reguliere seizoensrecords. Thuisvoordeel is echter geen garantie voor succes; tijdens het seizoen 2015-2016 won elk wegteam hun respectievelijke playoff-wedstrijd, de eerste keer dat dit in de geschiedenis van de NFL plaatsvond. Tot en met 2019 bleven NFL-eigenaren echter onvermurwbaar dat elke divisiewinnaar nog steeds beloond zou worden met een thuiswedstrijd, ongeacht het record.
Oproepen om de play-offs uit te breiden naar 14 teams begonnen in 2006. Voorstanders van uitbreiding merkten de toename op. inkomsten die kunnen worden behaald met nog eens twee playoff-wedstrijden. Ze merkten ook op dat het playoff-systeem met 12 teams werd geïmplementeerd toen de competitie nog 28 teams had, vier minder dan de uitbreiding van 2002. Het verzet tegen een dergelijke zet merkt op dat een uitbreiding van de play-offs het veld zou “verwateren” door toegang te geven aan teams van een lager kaliber. Tegenstanders van uitbreiding wijzen verder op de NBA-play-offs en de NHL-play-offs waar meer dan de helft van de teams zich kwalificeren voor het postseason, en daardoor is er vaak een verminderde nadruk op de reguliere seizoensprestaties. In oktober 2013 kondigde NFL-commissaris Roger Goodell plannen aan om het idee om de play-offs uit te breiden tot 14 teams opnieuw te bekijken, waarbij de verhoogde inkomsten uit de twee extra postseason-games werden gebruikt om plannen om het voorseizoen te verkorten, te compenseren. Het voorstel voor de playoff van 14 teams bleef ingediend tot december 2014, toen geen enkel team in NFC South beter kon eindigen dan .500; Goodell verklaarde dat de competitie erover zou stemmen tijdens de Owners “Meetings van maart 2015. In februari 2015 meldde de Washington Post echter dat de steun onder teameigenaren was uitgehold, en de leiders uitten hun onwil om een wijziging aan te brengen tot het einde van de 2015 seizoen. Het voorstel verloor toen alle belangstelling tegen 2017.
De competitie keerde uiteindelijk terug naar en implementeerde het 14-team playoff-formaat in 2020, waarbij een derde wildcard-team in elke conferentie werd geplaatst en alleen het beste zaad werd gegeven een bye (zoals hierboven uitgelegd).